她，十三歲當家管事，十八便從天津師範學校畢業。
她，原名原名施谷蘭，安徽桐城（今安徽樅陽）人。
她，是民國時期的傳奇人物，世人稱其為一代女俠。
然而，年輕時候的她，卻是深居閨閣，纏足的小姐。
如果不是那件事，她或許會和很多大家小姐一樣，嫁個門當戶對的人家，而後做個富家太太。
1925年秋，其父施從濱在皖北固鎮的交鋒中兵敗受俘，被孫傳芳梟首於蚌埠車站，示眾三日。或許也就是從這時起，那個深居閨閣的施谷蘭就已經死了，取而代之的是一心想為父報仇的刺客施劍翹。
她，寫詩明志曰：被俘犧牲無公理，暴屍懸首滅人情。痛親誰識兒心苦，誓報父仇不顧身。
可是，她也明白，此時的自己根本無法僅憑一己之力來報殺父之仇，是以，她將報仇的希望寄託在堂兄施中誠的身上，之後依靠張宗昌的關係，施中誠得以擔任煙臺警備司令這一要職。但此後的施中誠卻反勸其打消復仇的念頭，施劍翹因此與施中誠斷絕了兄妹關係。
從堂兄那裡未能如願的她，於一九二八年嫁給了願意為其報殺父之仇的同鄉，時任山西軍閥閻錫山部諜報股長的施靖公。可是到了一九三五年，已經被提拔為旅長的施靖公卻對報仇之事一拖再拖，後來更是直接拒絕。施劍翹心灰意冷，與其一刀兩斷，並帶著兩個兒子返回孃家。
是夜，夜涼如水，施劍翹有感於十年之中空付太多心血而父仇未能得報，憤然吟詩曰：翹首望明月，拔劍問青天。從此施谷蘭正式成為過去，而刺客施劍翹則正式登上歷史舞臺。她先是通過手術放開了自小裹著的雙足，而後開始練習槍法。
1935年農曆9月17日，施父遇難十週年，她到天津日租界觀音寺為父親舉行紀念法會，從受邀前來的富明法師口中得知孫傳芳已是天津佛教居士林的居士。隨後化名董慧，委託一位女居士介紹加入了居士林。之後，她通過各種途徑去了解孫傳芳的身貌、口音以及及活動規律，知道他每週三、週六必到居士林聽經，隨即做了刺殺的具體安排——將準備好的《告國人書》和遺囑印製出來，打算在行刺後散發；並把11月13日（星期三）定為替父報仇的日子。
民國二十四年，即1935年，這天是11月13日星期三，是孫傳芳到居士林聽經的日子。前來聽經的孫傳芳端坐在佛堂中央。施劍翹待眾居士閉目隨富明法師誦經之時，快步走到孫傳芳身後，悄然拔出勃朗寧手槍，對準孫傳芳的後腦射出了第一發子彈，緊接著又朝他的太陽穴和腰部各射了一槍。在確定孫傳芳已死後，施劍翹自首。
當天下午六時，《新天津報》發出號外，報道了以“施從濱有女復仇，孫傳芳佛堂斃命”為題的特大新聞。次日，天津、北平以及上海等各報都以頭號標題刊載了這一消息，全國轟動。
此後，孫傳芳被刺一案被移送到天津地方法院檢察處，在偵訊過程中，施劍翹不諱事實，直陳了殺人經過和原因，天津地方法院按照當時的法律，一審判決施劍翹有期徒刑10年。1936年8月13日，經辯護律師代為申訴，施劍翹被河北省高等法院改判為7年監禁。
後，全國婦女會，江寧、揚州以及江都婦女會，旅京安徽學會，安徽省立徽州師範等團體紛紛通電呼籲，以“況孫傳芳曾南拒革命之師，又北窺齊魯之境，今施劍翹之事，直接以復父仇，間接即除國憝”為由，希望最高法院能對施劍翹援例特赦。
1936年10月14日，即施劍翹入獄11個月時，時任中華民國政府主席林森向全國發表公告，決定赦免施劍翹。此後，由中華民國最高法院下達特赦令，將施劍翹特赦釋放。
特赦不久，施劍翹與母親董氏以及弟弟施則凡先在南京生活，後又隨施則凡前去湖南長沙。
1937年，施劍翹擔任湖南抗敵後援總會慰勞組主任。
1942年，施劍翹發起捐獻飛機的倡議，得到各界的響應，被選為獻機委員會指導長，最終募得三架飛機的資金。為此宋美齡特地通過馮玉祥在重慶約見施，並邀她到全國婦女慰勞總會工作，被其婉言謝絕。
1946年，施劍翹在蘇州的安徽同鄉會館創辦私立從雲小學，自任校長，招收的絕大多數是工人城市貧民子弟，也有部分孤兒和流浪小孩。
1946年6月到1947年3月期間，施劍翹為解決辦學經費問題到滬上募捐，曾造訪周恩來、鄧穎超的居住地。在此期間，她和周恩來以及鄧穎超、董必武有過多次接觸並逐漸與中國共產黨建立了深厚感情。
1949年4月27日，蘇州解放，施劍翹率領學校師生走上街頭歡迎入城的解放軍。因當時解放戰爭仍在進行，施劍翹於是送兩個兒子參加解放軍，分別進入第二野戰軍及第三野戰軍的軍政大學。
1952年，施劍翹疾病發作，赴北京到協和醫院檢查，被診斷為子宮癌，手術後前往五臺山療養，將傾其心力創辦的從雲小學移交給蘇州市人民政府管理。同年移居北京，後以居士身份在碧雲寺修行。
1957年當選為北京市政協委員。
1979年被確診為晚期直腸癌，同年8月27日，一代女俠，刺客施劍翹去世，終年74歲，骨灰葬於蘇州城西天靈公墓。
