翻开中国历史，“红颜祸水”这个词出现的频率相当之高。红颜祸水是自古就有的一种说法，比喻漂亮女人是祸害的根源。说到红颜祸水，就不得不提到中国历史上红颜祸水“一代目”——妺喜。
据史书记载，妺喜是中国历史上红颜祸水的第一例证，此后在三代间陆续出现商朝妲己、周朝褒姒等。因此，当越王勾践派范蠡把西施献给吴王夫差时，伍子胥进言说：“臣闻：夏亡以妺喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。夫美女者，亡国之物也，王不可受。”
妺喜来自臣服夏朝的有施氏部落。有施氏原本年年纳贡，岁岁来朝。后来朝廷腐化，夏王贪得无厌，横征暴敛，索要的东西（包括美女）越来越多，导致天下怨声载道。在这种情况下，有施氏带头不朝不贡。
当时正值夏桀在位时期，夏桀为稳住自己的江山、遏制四方造反的苗头，决定以武力征服有施氏，杀鸡儆猴。夏桀召集其他部落，率领数万大军东征。有施氏面对夏朝和其他部落的共同攻击，浴血抵抗数月之后，不得不放弃抵抗。媾和的条件之一就是献出有施国的公主，举国最美的姑娘——妺喜。
据说，夏桀得到妺喜后，非常宠爱，常常把她抱到双膝上，日夜陪她饮酒，而对国家政务则不管不顾。忠臣关龙逄劝谏夏桀，被夏桀下令处死。面对荒淫无度的昏君，百姓是敢怒不敢言。夏桀曾以太阳自比，百姓就对着太阳指桑骂槐：“你这个太阳什么时候完啊，我愿意和你同归于尽。”
后来就有了“红颜祸水”的说法，人们将夏朝的灭亡与美色挂钩，认为妺喜是夏灭亡的主要原因。后来还衍生出妺喜纵情声色、恣意享受、酒池肉林、裸身嬉戏等种种说法。据说妺喜有三个癖好：一是喜欢看人们在规模大到可以划船的酒池里饮酒；二是喜欢听撕裂绢帛的声音；三是喜欢穿戴男人的官帽。但这些是后人演义，还是历史真相，在后世争议重重。
有学者认为， 妺喜是西施一样的角色，是有施氏派到夏朝的间谍。后来，商部落的首领汤用苦肉计，在夏朝安插了一位间谍伊尹。伊尹与妺喜配合行动，使夏朝最终被商汤所灭，结束了夏朝长达近500年的统治。从这个意义上说，妺喜曾帮助商汤灭夏，也可以算是中国有史以来第一位女间谍。
还有一种说法，即失宠报复说。据《竹书纪年》记载，夏桀攻打岷山，岷山氏效法有施氏，献出两位美女，一位叫琬，一位叫琰。夏桀得到这两位美女后十分喜爱，用苕玉刻上“琬”字，华玉刻上“琰”字，以示珍爱。妺喜则受到冷落，被安置在洛水一带。妺喜心生怨恨，便与伊尹里应外合，夏朝因此灭亡。
但是，从另一个角度来看，妺喜作为一个没有人权的俘虏，在她正青春年少的时候，不得不离开家乡，为了宗族的生存，像牛羊一样地被献到敌人之手。之后的多少事情，是她一介女流之辈能决定的呢？
从夏朝开始，好像人们已经习惯了为每一个王朝兴亡，找出一个替罪羊来，夏有妺喜，商有妲己，周有褒姒等等，不一而足……好像一个王朝的灭亡，一场动乱的发生，全是由女性造成的一样。但实际上呢？人们却往往忽略了背后的真相——要不是帝王们昏庸好色，将相腐败无能，又何至于此呢？
说到底，红颜又有何罪，祸水毕竟自取。也许所谓的红颜祸水，不过是统治者甩包袱的惯用伎俩罢了。
