我國最早的一本本草著作《神農本草經》載藥只有三百多味，可是上世紀七十年代出版的《中藥大辭典》收載的中草藥就達五千多味，其中包括植物藥四千多味，動物藥七百多味，礦物藥數十種。
雖然古時候並不像現在的科技這麼發達，但是他們對草藥有自己獨特的辨別方式，主要有看、嗅、嘗、試四法。以及研究古書有的古人飽讀醫書，通過閱讀一些前輩撰寫的醫書來辨認草藥。這些醫書的價值非常高，不僅會記錄草藥的形狀特徵，還會把顏色藥性也標記出來，古人通過這些醫書的記載，能夠避掉很多帶有毒性的草藥。
“看”法是利用視覺觀察藥物的外形，這是運用最多的藥物鑑別方法。辨別藥物時，還能深入藥材內部，注意質地(光滑、粗糙、角質、粉性、油性等)、斷面形狀(如植物根或莖的維管束排列形狀、油室分佈等)，並創造了許多通俗形象的名詞來形容各種特徵。秦漢以前就見於本草記載的人參，是因為其根形類似人形而得名。
“嗅”法是通過嗅覺感知藥材的揮發性氣味。《神農本草經》中的藥物木香、麝香，都是以香氣命名。鑑別狗寶，常將鑑別物用口呵呵熱氣，立即嗅聞，真狗寶肯定有狗屎氣息，若無此氣息，則不用深入鑑定。
“嘗”法是口嘗。神農嘗百草的傳說表明，口嘗是鑑別藥物最古老、也是最可靠的方法，可以精細地辨識藥物特有的氣味。民有疾病未知藥石，乃味草木之滋，察寒熱之性，而知君臣佐使之義，皆口嘗而身試之，一日之間而遇七十毒。或雲神農嘗百藥之時，一日百死百生，其所得三百六十物，以應周天之數。後世承傳為書，謂之《神農本草》又作方書以救時疾。也不是一股腦的就將草藥直接食用或者使用在治療當中，在不確定草藥的毒性之前，人們會先用一些試驗草藥毒性的辦法來檢測草藥。人們會將這種草藥熬成水，然後再用銀針檢測。
“試”法就是試驗測試。在古代，這樣的測試多借助水、火來進行。例如常用來治療眼疾和痢疾的秦皮，早在西漢初《淮南子》就注意到該藥“以水浸之正青”。當然，這種方式也是有很多風險的，有的草藥含有劇毒，有的神醫就在動物身上試了含有劇毒的草藥後中毒而亡，實在令人惋惜。
至於現代來說，主要工作重點不是發現新物種了和歸納藥性。而是從古代典籍、各地地方誌、各民族民族藥（藏藥、苗藥、蒙藥之類的）歸納總結並用現代藥理學知識研究目前的發現了。因為按中藥資源普查數據來講，現有記載的天然藥物就有一萬多種，但是有初步研究結果才一千多種，詳細研究的不過才幾十種。已經滿足絕大部分臨床和研究需要了，很少會主打研究新的物種了。
