希臘雅典，奧林匹克運動的發源地，奧運會的故鄉，世界體育聖地。2004年，奧運會重回故鄉。圍繞雅典奧運會，各協會為奧運名額開始早早謀劃，中國隊將派誰參加呢？
雅典奧運週期，是乒乓球改革力度最大的時期，先後進行了3大改革：38mm小球改為40mm，實施11分制和無遮擋發球，誰能適應改革誰將在雅典奧運受益。
劉國樑不適應改革，在26歲時早早退役。孔令輝力量偏小，打大球很吃力，大球時代一冠難求。
馬琳在2000年世界盃奪冠，成為大球時代第一位世界大賽冠軍，在2003年世界盃再次奪冠，登上了世界排名第一的寶座。
王勵勤在2001世乒賽擊敗孔令輝奪冠，標誌著新一代搶班奪權成功。
馬琳、王勵勤成為中國隊絕對主力，兩人順利入選男單一、二號。
男單三號名額在孔令輝與王皓之間競爭。
劉國樑2002年底退役後，孔令輝與王皓成為男雙搭檔，獲得了2003年全錦賽男雙冠軍、2003中國公開賽男雙亞軍、2004 中國公開賽長春站男雙冠軍。
兩位男雙搭檔為男單三號展開爭奪，與此同時，奧運會預選賽的規則也發生在重大變化，國際乒聯把預選賽由三人參加改為一人參加，意味著誰能參加預選賽，這人將水到渠成入選單打第三號。這個規則的改變，使得中國男單三號不得不提前出爐。
王皓是直拍橫打的集大成者，正在迅速成長，獲得了2002年埃及公開賽、荷蘭公開賽男單冠軍，2003全錦賽、亞錦賽、克羅地亞公開賽男單冠軍，世界排名也躋身世界前10，與波爾（德國）、莊智淵（中國臺北）並稱為乒壇最具潛力的三大新星。
王皓的打法對外協會選手具有較大優勢，他的反手直拍橫打解決了直拍反手不能主動進攻的弱點，反手擰過去的球帶有天然的側旋，外協會選手不適應，王皓的外戰成績突出。
尤其是在2004年卡塔爾團體世乒賽，首次參賽的王皓在決賽中委以重任，3-0橫掃中國隊最大的威脅波爾，表現優異，教練組心中給王皓進軍雅典加上了重重的砝碼。
當時王皓21歲，孔令輝29歲，教練組綜合考量兩人，認為選王皓更有利於梯隊建設，最終敲定王皓出任男單三號。
孔令輝落選，這位大滿貫站在凜冽的西風中，長嘆一聲落花流水春去也……
正是：老將調零新星起，二王一馬挑大樑。
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