北宋年間，有個叫鄂非凡的世家子弟，從小和附近的阮家女兒靈魚關係親近，兩人經常在一起玩耍，鄂非凡常常用樹枝在地上寫字，教靈魚識字，靈魚跟著他認識了不少字，還能粗略地看懂書。
等到兩人稍懂情事的時候，他們互生情愫，面對花叢立下海誓山盟，鄂非凡非靈魚不娶，靈魚則非鄂非凡不嫁。
但是造化弄人，就在他們立下海誓山盟不久，靈魚家裡突生變故，父親從馬背上摔下來死去。辦完喪事，靈魚就跟著母親，去了幾百裡外的舅舅家裡，和他們一起生活。
靈魚走之前，鄂非凡很焦急，大著膽子跑去對母親講，要母親派人去提親，把靈魚接到家裡居住，他擔心靈魚走後，中途生出變故，與她失之交臂。
可是，母親卻將鄂非凡呵斥一頓，小小年紀不好好讀書，竟敢兒女情長！再說了，阮家貧窮，和他們世家門第門不當戶不對，要提親，也得找大戶人家或者書香門第。
父親知道後，對鄂非凡動用了家法，打了二十棍子，規勸他說，大丈夫患功名不立，何患無妻？要他以學業為重。
轉眼好幾年過去，鄂非凡二十歲了。這一天，鄂非凡打聽得靈魚在武昌府郊野的一座尼姑庵裡，急忙帶著兩名家僕出門，趕往武昌府。
這些年裡，鄂非凡一直在打聽靈魚的消息。靈魚跟著母親，在舅舅家住了一段時間，母親帶著她，改嫁給一名武昌府的商人。後來，靈魚的母親病故，商人另結新歡，靈魚為生活所迫，被繼父送去當了女道士，不知所蹤。
鄂非凡的父親，前幾年偶感傷寒病故，家裡由母親做主。母親託媒人給鄂非凡說親，都被他拒絕，他心裡一直忘不了靈魚，還記著當初的海誓山盟。母親就這麼一個獨子，不敢過於逼迫，最終做了讓步，給了兩年時間，如果鄂非凡尋找不到靈魚，就得聽從母親做主婚配。
鄂非凡派出幾個得力家僕，幾乎把武昌府附近的道觀都打聽了一遍，終於打聽到靈魚的消息，家僕急匆匆地趕回來告訴公子。
鄂非凡快馬加鞭地趕到尼姑庵，看見一個老尼姑在打坐，就上前打聽靈魚的消息。
老尼姑告訴他，靈魚本是她的弟子，因為香火不旺，庵裡養不活那麼多女道士，靈魚跟著師叔去了江西皇姑庵，已經走了半個多月了。鄂非凡留下一些香火錢，急匆匆地離開尼姑庵。到了下榻處，他吩咐一個家僕回家稟告母親，自己則帶著另一個僕人，騎著馬往江西趕去。
鄂非凡從來沒有出過遠門，這一段時間急著趕路，風塵僕僕的，身體吃不消，加上天氣忽暖忽涼，病倒在旅店裡了。好在僕人忠心耿耿，請來郎中診治，盡心服侍，調養了一個多月，終於康復了。於是他帶著家僕，繼續啟程，往皇姑庵趕去。
皇姑庵在高山上，鄂非凡順著石頭臺階，拾級而上，好不容易到了山頂，進到皇姑庵裡，主持道姑卻說，靈魚早就走了。
原來，靈魚不安心出家，吵著要還俗，為了消除她的俗念，師叔帶著她雲遊去了，只知道一路往東，也不知道去了哪裡？
鄂非凡茫然無措，天地之大，他去哪裡尋找？繼而轉念一想，既然有了靈魚的消息，他就要追尋到底，不找到她誓不罷休。他帶著家僕，一路往東而去，但凡遇到道觀和尼姑庵，他都要去拜訪，打聽靈魚的下落。
這一走，就是大半年，鄂非凡掐指一算，母親給的兩年之期已經到了，為了躲避母親催婚，他決定不回家，繼續追尋靈魚之旅。
這一天，到了福建一個大縣裡，鄂非凡爺爺的一個姓申的門生住在這裡，他登門拜訪，順便借一些盤纏，回家以後派家僕送還。
申家熱情款待鄂非凡，留他小住幾天，帶著他遊山玩水。這一天，鄂非凡打聽得落霞山上有個落霞庵，就帶著家僕上山遊玩，打聽靈魚的下落。
到了落霞庵，正巧遇見一個女道士，模樣像極了靈魚，鄂非凡興奮之際，不顧禮節，上前拉住女道士問道：“你可是靈魚妹妹？”女道士看著他，愣了片刻，狐疑地問道：“來者莫非非凡哥哥！”
原來女道士正是靈魚，雖然女大十八變，但是模樣還是能夠認出來。鄂非凡也是如此，雖然長成英俊書生，還能看出最初的眉眼。兩人興奮地談論著這些年各自的際遇。靈魚的師叔在落霞庵掛單，故此兩人才有機會遇見，真乃天意。鄂非凡提出讓靈魚還俗，兌現當初的海誓山盟。
靈魚早有此意，無奈脫不了身。鄂非凡就去找她的師叔，這個老尼姑一口拒絕了他。鄂非凡急忙下山，找到申家幫忙，申家託了官府的關係，把靈魚的度牒註銷了，讓她還了俗。申家贈送了三百兩銀子的程議，靈魚歡天喜地地跟著鄂非凡回到家裡。
母親看見靈魚的模樣，很是歡喜，此時，她也不計較什麼門當戶對了，只要兒子願意成家，什麼都依他。母親選擇了一個良辰吉日，為他們舉行了隆重的婚禮。
婚後，鄂非凡和阮靈魚非常恩愛。後來，靈魚生了兩個兒子，鄂非凡也高中舉人，一家人過著幸福快樂的生活。鄂非凡為了愛情，千里追尋女道士，一時傳為佳話！
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