秦朝在實現大一統後，逐步開展經濟、文化和政治改革，其中在是否延續周王朝的分封制這一問題上，出現了很大的分歧。丞相王綰帶頭和一批支持他的官員，建議把佔領的齊楚燕趙，這些地區分封給一些皇子和戰功卓著的大臣。但是廷尉李斯堅決反對，同時側面提醒始皇帝：“周王朝後來天子混那熊樣，不知道怎麼回事嗎？”
嬴政一想也對，畢竟血淋淋的例子擺在眼前，後續在全國推行郡縣制。但在很多政策的制定上還是出現了師古還是師今的爭論。
始皇三十四年(公元前213年)，也就是八年之後，嬴政在咸陽舉行宮廷宴會，正吃著飯呢，僕射周青臣，小酒一喝，壯著膽子，看準時機，瘋狂拍馬屁：“始皇帝也太厲害了，以前那些王跟始皇帝比也就算個屁”，嬴政聽完挺開心。
博士淳于越一看機會也來了，這位不止拍了馬屁，後面又建議恢復分封制：“臣聞殷周之王千餘歲，封子弟功臣，自為輔枝。今陛下有海內，而子弟為匹夫，卒有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉? 事不師古而能長久者，非所聞也。”當然，最後也不忘罵一下小人周青臣：“今青臣又面腴，以重陛下之過，非忠臣。”
嬴政一下還被這忠肝義膽之人，整的有點懵，想了半天，覺得還是集思廣益一下，讓下面群臣各抒己見。
丞相李斯當即強烈反對說：“三代之爭，何可法也，儒生不師今而學古，道古以害今，如不加以禁止，則主勢降乎上，黨與成乎下，統一可能遭到破壞。”後續李斯提出了焚書的具體建議：焚燒《秦記》以外的列國史記，對不屬於博士館的私藏《詩》、《書》等也限期交出燒燬，有敢談論《詩》、《書》的處死，以古非今的滅族，禁止私學，想學法令的人要以官吏為師。
值得注意是焚書的主要內容是《尚書》、《詩經》和《道經》等這些諸子百家的經典，是思想方面的，沒有明確焚燒醫學，農牧類的科技叢書。
對於上述宴會中發生的種種，小編想多說幾句，焚書這個事看似偶然，實則是必然的。周青臣拍馬屁不是個例，嬴政統一中國，這一歷史成就放在任何人身上，都會膨脹，自然願意聽馬屁，李斯更是拍馬屁的好手，所以周青臣沒有錯，他不拍也有其他人來做這個。淳于越是魯地人，一直接受正統的儒學教育，很希望嬴政也能支持一下，本身這哥們也不怎麼怕死，儘管嬴政聽完會有一些不開心，但還的說，這樣的人也不少。這類的問題會一直出現。
李斯是荀子的學生，一直學的就是儒家那一套，但就是這些東西導致前期在秦國發展的不順利，領導不喜歡啊，儒學成為了事業的絆腳石，反之一個老師的韓非吃的很開，李斯思維轉變為純正的法家後，在單位才逐步走向領導的崗位。他意識到，這些儒生是"苗"，儒家的思想學說是"根"，斬草必須除根，只有焚書徹底清除儒家學說，才能鞏固君主專制，自己此時才能穩固。所以李斯早晚都會想到這個點子，這次宴會只是個導火索。
確實焚書這一行為，阻礙了社會的文化繁榮和進步，但是對於李斯，對於嬴政以及廣大的人民來說，本身並沒有不妥，勞動人民只需要遵守法律，好好幹活，社會穩定就好了。想那麼多對自己和統治都不利。後續的罷黜百家，獨尊儒術，也是一個目的。只不過嬴政做的狠了點。
焚書之後，第二年秦始皇又“坑儒”，這倆件事是分開的，坑儒這個事，必須要還嬴政一個清白了，嬴政歲數大了之後呢，就開始怕死，畢竟身體在一天天老去，開始追求長生。咸陽內的一群方士，以侯生、盧生等人為代表一看這賺錢的機會來了，開始忽悠嬴政，畢竟皇帝掌控天下，金銀之物還是管夠的，這些算命的拿了不少錢，但是整不出來藥，拿著公款，到各地求仙，也沒有什麼成績。
隨著時間的推移，眼看要露餡了，沒辦法啊，被發現是要被殺九族的，結果全都收拾行李跑路了。但是這幫人該死就該死在跑就跑了，不僅跑還在路上逢人就說：“嬴政脾氣不好，人還蠢，什麼都不懂，就喜歡聽馬屁，他不該死誰該死”。這件事被嬴政知道後，徹底爆發了，以妖言以亂黔首罪名，下令進行追查，並親自圈定460餘人活埋於咸陽。這即是所謂的"坑儒"事件。
其實殺的是方士，也就是那些裝神弄鬼算命的。
本來焚書與坑儒這兩件事，並沒有那麼嚴重，在漫長的歷史中，坑殺幾百個人是真的不多，而且也不是什麼完全不能理解的事。但是秦始皇惹了儒生，歷史嘛，前朝的事後朝來寫，漢朝那些史官必然要小小的修飾一下了。
內容參考《史記·秦始皇本紀》，《史記·儒林列傳》
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