縱觀五千年煌煌中華文明史，見之於史冊的人物不啻數十萬計，能從一個普通的歷史人物發展成為唯一的超民族、超國籍、超信仰、超時空的人上之人、帝上之帝、神上之神，關公的成神由民間而宗教、由宗教而皇室，經歷了數百年，原因複雜多樣，過程跌宕起伏。
關公在生前就以其忠貞不二、俠肝義膽、光明磊落、英武超群、能征善戰和卓越功勳，贏得了人們的普遍尊敬和崇拜。時人甚至敵手都對他讚譽有加，呂蒙說：“斯人長而好學，梗亮有雄氣”；陸遜稱其“當 世雄傑”；劉曄贊關羽“勇冠三軍”。史家陳壽評曰：“關羽、張飛皆稱萬人之敵，為世虎臣。羽報效曹公，飛義釋嚴顏，並有國士之風。” 唐代名臣、著名書家虞世南則如此頌揚關羽：“利不動，爵不縶；威不 屈，害不折；心耿耿，義烈烈；偉丈夫，真豪傑；綱常備，古今絕。” 這些頌揚與廣泛傳播，為關公崇拜的緣起提供了良好的鋪墊。
關公成神，與他的傳奇生涯密不可分，序曲是歿後顯靈。《三國演義》第七十七回描述了玉泉山關公拜師皈佛、慶功 宴顯聖附體罵孫權追呂蒙及驚嚇曹操等顯 靈故事。雖然，這些都足羅貫中的文學加工，但卻是在民間傳說的基礎上進一步整理、提煉的產物。有關關公的民間傳說，在其工作的荊州和始出生的河東都有很多，這裡限於篇幅，就不一一列舉了。
關公是陳隋之際披著佛家的衣裝才登上神壇的。其最初顯靈的地方，為《漢書•地理志》所記“信巫神，重淫祀”的荊楚一帶，也是其生前施政和征戰之地。據載，隋開皇十二年（592)【另一說為南朝陳光大 年間（567-568)】，佛教天台宗創始人智顗法師（又名智者大師）雲遊當陽玉泉山，見其地山色如蘭，紫雲似蓋，便有在此立寺傳教之願。月夜時分，有一美髯長衣的長者現身法師面前，對法師說：“我是漢壽亭侯關雲長，現為玉泉山主，見法師喜愛此山，願舍其地作為道場。”智顗將此奇事報告晉王楊廣，楊廣又上奏隋文帝，於是朝廷下詔賜名，關公從此就成 為玉泉寺的伽藍神了。這則記載見於唐人董侹《貞元重建關廟記》、宋人張商英《重建關聖廟記》、《佛祖統紀•智者傳》、《解梁關帝志》等，惟時間略有差別。而佛教的另一宗派禪宗則將 “玉泉顯聖”之奇異附在了其北宗六祖神秀的名下，時間為唐儀鳳年間（676- 678)，故事變為：神秀雲遊玉泉山並創建道場。鄉人敬祀關公，神秀拆毀關祠，忽然間陰雲四合，關公於雲霧中提刀躍馬，往來馳驟。神秀仰面問之，關公具言前事。神秀於是破土建寺，安享關公為伽藍神。從此以後各寺流傳。常平家廟的以塔為中心的建築規制與此傳說也可以互證。但此時關公信仰還只是附屬於佛教各寺，並未成為神靈體系中的一個重要角色。到了宋代，關公就由一家寺院的伽藍神一躍而成為整個中國佛教的護法神。
雖然關公很早就借佛登神，但從一位歷史人物轉化為在冊神靈， 卻是宋代首先由道家完成的。輿論基礎即見於道教記載、流佈最廣的 一條傳說“解池斬妖”，這則故事發生在關公的家鄉解州。
（根據《三教源流搜神大全》的說法，北宋大中祥符七年（1014)，解州官 員奏稱，河東鹽池水少鹽減，稅課大降。宋真宗聞報，即派員查核，該員回奏：微臣在解州城隍廟祈禱時，夢見城隍神告我，在鹽池作祟的是蚩尤。聽說朝廷創立軒轅聖祖殿，蚩尤大怒，攻竭鹽池之水。宋真宗聽罷，聚集群臣商議王欽若認為，既有此言，應當在池邊祈禱。皇帝於是命呂夷簡到解池邊祀禱。是夜，夷簡夢見一披甲持劍之神人怒氣衝衝地說；“我是蚩尤神，奉上帝命鎮守解池。現今朝廷崇拜我的仇敵軒轅，立祠天下，我為此不平，故斷絕鹽池之水。朝廷若能撤銷軒轅祠堂，我可使解池如故。否則，竭絕解池水，令五穀不收。”宋真宗也做了同樣的夢。王欽若奏曰“蚩尤是邪神。陛下可詔令張 天師收復此怪。”張天師得令，即當場舉薦關公討伐蚩尤。關公得張天師召喚，現形於皇帝前，說：“陛下有此詔，臣敢不奉命？我當會齊五嶽四瀆名山大川的 所有陰兵前往解州，破此妖神。但需要七天時間，才能剿滅。希望陛下貼出告示，以七日為限，讓解州所轄三百里內的所有民戶閉門不出，三百里外的行人不得往來。以免觸犯神靈，傷及無辜。”言罷不見。一日，解州上空忽然昏暗下來，頃刻之間陰雲四起，狂風大作，電閃雷鳴，聽得空中似有金戈鐵馬之聲。五 日之後，雲散日出，天晴氣和，解池清澈如故宋真宗褒獎關公之功，復新關廟，賜廟額曰“義勇”，追封關公為“武安王”。
該故事的另一版本與此大同小異，時間則為宋哲宗元祐年間（1086-1094)，所以才有紹聖三年（1096）宋哲宗敕賜玉泉關祠額為“顯烈”之舉。此外還有崇寧二年（1103）說、崇寧（1102-1106）中說、政和(1111-1118)中說等等，皆宋徽宗時。徽宗最崇奉道教，自稱“道君皇帝”，在位期間先後四次敕封關羽，並演繹出關公宮中除祟的神話傳說。四次封敕分別是：崇寧元年（1102）,追封關羽為“忠惠公”；崇寧三年（1104），又封關羽為“崇寧真君”；大觀二年（1108),封關羽為 “昭烈武安王”；宣和五年（1123)，加封關羽為“義勇武安王”。這時的關羽已由侯升為公,由公升為王。
偏安江南一隅的南宋朝廷沿襲了先祖的舊例，對關公倍加眷顧。宋高 宗建炎二年（1128），封關羽為“壯繆義勇武安王”；宋孝宗稱讚關公 “生立大節與天地以並傳，歿為神明亙古今而不朽”，於淳熙十四年(1187)加封關羽為“壯繆義勇武安英濟王”。
蒙古族建立的元朝政權在確定全真教為國教、對佛教很尊崇的基礎上，也念念不忘關羽的神力。先是，元世祖忽必烈以關羽為佛教監壇；隨後，元文宗天曆元年（1328)封關羽為“顯靈義勇武安英濟王”。
封關羽為帝始於明神宗。之前，明太祖朱元璋覺得前代帝王對諸神 濫用封號，下令：所有神祗全部恢復最初封號，關羽亦復原封“漢壽亭侯”。但朱元璋又認為，能得天下，乃因關公陰助，於是在洪武二十七 年（1394)敕建關廟。之後，明成祖、憲宗亦先後敕建關侯廟，明武宗 改全國關廟為“忠武廟”。明神宗於萬曆十年（1582)敕封關羽為“協 天大帝”；萬曆十八年（1590)又加封“協天護國忠義帝”，賜關廟額 “顯佑”；萬曆二十三年（1595），應解州崇寧宮道士張通源題請，敕賜解州關廟名曰“英烈廟”；萬曆四十二年（1614）,加封關羽“三界伏魔大帝神威遠震天尊關聖帝君”，又封其夫人 “九靈懿德武肅英皇 後”，封長子關平“竭忠王”、次子關興“顯忠王”、周倉“威靈惠勇公”，並以陸秀夫、張世 傑為其左右丞相。通過明神宗的四次封敕，關公由 “王”進爵為“帝”，由 “帝”而“大帝”、“帝 君”直至“天尊”，地位大大超出人間帝王，列到了道教崇奉的最高境界。
清代諸帝崇封關公的 勁頭比起明朝來更有過之 而無不及：順治元年（1644），世祖福臨敕封關公為“忠義神武關聖大帝”。聖祖玄燁於康熙四十二年（1703)親臨解州關廟，親筆書寫“義炳乾坤”牌匾。雍正三年（1725），世宗胤禛追封關公曾祖為 “光昭公”，祖為“裕昌公”，父為“成忠公”，詔令洛陽、解州關氏後裔世襲五經博士。乾隆三十三年（1768)，高宗弘曆敕封關羽諡 號為“神勇”，後又在“神勇”之前加封“靈佑”二字；乾隆四十一 年（1776)，又改封號“靈佑”為“忠義”。嘉慶十八年 (1813)，仁宗改封關公“神勇”為“仁勇”。道光年間（1821-1840)，加封關公“威顯”。咸豐三年(1853)加封關公“護國”，四年 (1854)加封“保民”，五年（1855)加封“精誠綏靖”，並追封關 公三代先祖為王。同治九年（1870），關公加號“翊贊”。光緒五年 (1879)，加號“宣德”。經過清朝九帝的改賜加封，關公的封號到清末為“忠義神武靈佑仁勇威顯護國保民精誠緩靖宣德翊贊關聖大帝”，累計多達26字之多。這在我國佛道兩教數以千計的神袛中，是前所未有的。
