湖南省的輪廓略呈不規則的方形，南、北略長，東、西略窄。
而在湖南省14個地級行政區中，有一個城市的輪廓可以說是湖南省的縮小版，確實比較像，這就是永州。
永州位於湖南省南部偏西，就轄區來說，永州市下轄的江華縣是湖南省的最南端。永州與本省的邵陽市、衡陽市、郴州市，廣東省清遠市，廣西的賀州市、桂林市接壤，面積約2.24萬平方公里。永州的地形較為複雜，也就是位於永州市北部的主城區冷水灘區和零陵區、祁陽縣一帶是平原地區，其他地勢略高。永州西北有越城嶺，西南有都龐嶺，南有萌渚嶺，東南有九嶷山，皆與外省（區）相接。
永州市的轄區較之湖南省的略方型，南、北長了一些，東、西略窄，但也差不多。而且和湖南省差不多，也是北部偏東地區地勢平坦，其他多複雜地形。湘江縱貫湖南省，也有一條瀟水縱貫永州。
大家都知道湖南也稱為瀟湘。湘是指湘江（水），瀟是指瀟水。而湘江與瀟水的會合之處就在永州，所以永州也稱為瀟湘。尤其是瀟水，基本上縱貫永州南北，在零陵區匯入湘江。零陵，就是三國史上那個大名鼎鼎的零陵郡。
東漢時的零陵郡和現在的永州市轄區大致相當，南端少了一塊（江華），東北端多了一塊（邵東、湘鄉）。零陵郡設於漢武帝元鼎六年（公元前111年），從長沙郡分出來的。從此之後，這裡就一直稱為零陵，直到隋文帝楊堅出兵消滅了割據江南的南朝陳，設永州。關於為何要稱為永州，是因為湘江和瀟水。這二條水加在一起，就成了一個“永”字。經過隋末唐初的反覆，永州這個地名就沿用了下來，當然唐宋時也稱零陵郡。
永州在歷史上的名氣非常大，這和一個人有關，他就是柳宗元，唐宋八大家的唐朝二家之一。當永貞革新失敗後，作為骨幹力量的柳宗元自然遭到貶放，他就被貶到了永州當司馬。柳宗元是文學大家，他來到永州生活，對永州文化力量的建設出力甚巨。大家非常熟悉的《小石潭記（至小丘西小石潭記）》就是在永州寫的，為《永州八記》之一。
柳宗元在永州還有幾篇特別著名的文章，《永某氏之鼠》大家都熟悉，這個“永”指的就是永州。《黔之驢》的名氣不用多說了，其實也作於永州，只不過篇名不帶“永”而帶“黔”，讓很多人覺得和永州無關，而和貴州有關。實際上，黔在唐朝多指黔中道治所彭水（今重慶彭水）。當然，還有一篇文章是不能不提的，那就是大名鼎鼎的《捕蛇魚說》。你應該還記得開篇那兩句：“永州之野產異蛇，黑質而白章。”
唐宋時，現在的永州市轄區分為永州、道州（治今道縣）。道州在北宋出了一個著名人物——周敦頤。有人對他不熟悉不要緊，知道他寫過一篇《愛蓮說》就行了。
“出淤泥而不染，濯清漣而不妖。”不相信你不知道。現在的道州已不存在了，撤銷於明開國皇帝朱元璋的洪武九年（公元1376年），道州府撤併入永州府，隸屬至今。
從地圖上我們可以看出來，永州正好卡在湖南、廣東、廣西三省（區）之間。在上世紀之前，廣西的“省會（廣西曾設省）”一直在桂林，廣東省會在廣州，兩個中心地市皆在永州（零陵）以南，出了永州（含道州）不遠就能到桂林和廣州，自古以來就是兵家必爭之地。古人稱永州是“粵桂形勝之地”，可以說永軍是廣州和桂林的北大門。北軍如果控制了永州，桂林和廣州基本上就是門戶洞開，守無可守了。
現在的永州市除了兩個市轄區外還有九個縣，就是東安、雙牌、祁陽、道縣、寧遠、江永、江華、新田、藍山。由於永州的主城區在永州市北端，距離道縣、江永、寧遠、江華、藍山等縣較遠，就有了不如在道縣恢復“道州（地級）”的說法。如此，則今永州市南部地區就有了一箇中心城市，可以帶動南部地區的發展。眾所周知，行政區劃的調整涉及面太廣，即使是一個區域內的調整也非常複雜，不是幾句話就能解決的，需要綜合考慮。
