楚國是一個在中國南方荊楚之地建立的國家，其祖先可以上溯至黃帝之孫顓頊(zhuān xū)，所以屈原在《離騷》開篇就說：“
帝高陽之苗裔兮。”顓頊的曾孫重黎因為具有取火存火以照明天下的能力，因而被賜名為“祝融”。重黎死後，其弟弟吳回接任了他的職務，繼續負責取火存火，所以，也被稱為“祝融”。在殷商衰落周人興起之際，吳回的後人鬻熊率族部投奔了周文王，並給他出謀劃策。到了周成王的時候，為了表彰鬻熊的功德，周天子就將鬻熊的曾孫熊繹封於楚地，定都於丹陽（一說在今湖北秭歸、一說在今湖北枝江等地）。由於楚國地處南方群蠻之中，遠離中原，所以，周王室一直把楚國當成“蠻夷小邦”來對待，排除在華夏之外。
到了春秋時期，楚武王、楚文王兩代君主對內進行政治改革，對外進行疆土擴張，楚國於是開始強盛起來，給後來楚莊王稱霸奠定了基礎。
不鳴則已，一鳴驚人
楚莊王是春秋時期繼齊桓公、晉文公之後又一位新的霸主。他即位的時候還不足20歲，國內矛盾重重，不久就爆發了公子燮與公子儀（鬥克）的叛亂。與此同時，晉國就趁著楚國國喪期間，與宋國、魯國、陳國、蔡國等七個國家訂立了盟約，重新登上了盟主的位置。
楚莊王在這種情況下，並沒有去與晉國一爭高低，而是整日遊山玩水，飲酒作樂，過起了驕奢淫逸的生活，連續三年不理朝政。不僅如此，他還下令，在宮門口掛起一塊大牌，：“膽敢前來勸諫者，死！”
據《史記·楚世家》記載：楚國大夫伍舉（即伍子胥的祖父）實在看不下去了，冒死前去勸諫。只見楚莊王左手抱著鄭姬，右手抱著越女，面前宮廷樂隊演奏，歌姬舞伎翩翩起舞。
伍舉說：“有人讓我猜一個謎語，我怎麼也猜不出，特此來向您請教。"
楚莊王放下酒杯，說道：“說來聽聽！”
伍舉說：“有隻大鳥，棲在朝堂之上，三年時間不飛也不鳴，這到底是種什麼鳥？”
楚莊王聽出了這是伍舉是來勸諫，但沒有生氣，只是告訴伍舉：“三年不飛，飛將沖天，三年不鳴，一鳴驚人！你退下吧，我知道你的意思了！”
這就是成語“一鳴驚人”的出處。
但是，幾個月過去了，楚莊王依然如故，照樣鍾情於聲色犬馬，沒有絲毫的改變。大夫蘇從忍不住也前來勸諫，他甚至做好了被楚莊王斬殺的準備。這一天，他來到楚莊王宮殿，進門就大哭起來。楚莊王說：“先生，為什麼哭得這麼傷心啊？”
蘇從說：“我快要死了，所以傷心啊！”
楚莊王吃驚道：“你怎麼能死呢？”
蘇從說：“我想前來勸諫，可是你說過，誰來勸諫就殺了誰，我今天就是來勸你遠離酒色的！”
楚莊王大怒：“你明知故犯，難道你不害怕我殺了你嗎？”
蘇從說：“死就死罷，可是你殺了我，我能得到忠臣的美名，可恐怕，楚國就在你的手中滅亡了！”
沒想到的是，楚莊王聽了蘇從的一席話，馬上解散了樂隊，驅逐了歌姬，罷免了一批無能的營私之輩，提拔了一批忠君愛民的官吏，伍舉、蘇從也在提拔之列。
就這樣，這位雄心勃勃的君主開始了他對外稱霸的旅程，而楚國在他的帶領下很快也成為了可以與秦晉較量的大國了。
說不出的苦衷
從種種跡象表明，楚莊王絕對不是一個昏庸無能之輩，也絕對不是因為伍舉和蘇從的幾句話而實現了華麗麗的大轉身，恐怕他在即位之初就已經有了稱霸天下的雄心壯志，那麼，他又為什麼要蟄伏三年之後，才“一鳴驚人”呢？
這就要從楚國的若敖家族說起了。若敖家族是活躍於春秋時期楚國的羋姓家族，祖先為楚國國君若敖熊儀。若敖熊儀嫡長子一支就是歷代楚國國君；幼子鬥伯比一支就是若敖家族。若敖家族在楚國有數人擔任令尹一職。令尹，僅位於楚王之下，是楚國的二把手。若敖家族經過幾代人的經營，在楚國有著舉足輕重的地位。不但對令尹等職位有決定之權，並且還有自己的私人武裝。
楚穆公商臣是楚成王的長子。最初，楚成王打算立商臣為太子，楚國令尹，若敖家族的子上說：“大王正值壯年，妻妾眾多，如果將來你想另立太子，廢黜商臣，必生禍亂。商臣這個人，蜂眼狼聲，生性必然殘忍，不能立為太子！”楚成王沒有聽從他的意見，仍然立商臣為太子。果然，楚成王后悔立商臣為太子，結果太子商臣先下手為強，逼迫楚成王上吊而死，自立為君，是為楚穆王。
在泜水之戰中，由於子上判斷失誤，導致晉國大夫陽處父率領的晉軍安全逃脫，當時的太子商臣就誣陷子上，說是他受了晉國的賄賂，才放了陽處父。於是楚成王就殺死了子上。由此，若敖家族和楚王室的關係開始緊張起來。
公元前613年，楚莊公即位不久，楚國的附庸群舒諸國趁楚國國君新喪，政局未穩，就發動了叛亂。時任楚國令尹的若敖家族成員成嘉決定帶兵平叛，於是，便委派楚莊王的師傅鬥克（也是若敖家族成員）和公子燮留守都城。
誰料想，成嘉剛離開都城，鬥克夥同和成嘉曾經爭奪令尹一職失敗的公子燮趁勢發動了叛亂。他們派出殺手去暗殺成嘉，失敗後，乾脆一不作二不休，劫持了剛即位不久的楚莊王離開都城前往商密（今河南淅川縣西）。途經廬地的時候，廬邑大夫廬戢黎及其助手叔麇設計誘殺了鬥克和公子燮，楚莊王才得以獲救，重返郢都。
經過這次劫難以後，楚莊王深刻的明白了若敖家族勢力的強大，他為了能夠立於不敗之地，只能暗中培養自己的勢力。而朝廷內外誰才是忠君愛國之人，他需要長時間的觀察。就這樣，他藉助酒色的外表來偽裝自己，靜靜觀察著周圍的一切。只有在這個時候，小人的醜惡面目更容易暴露出來，而忠臣也會慢慢浮出水面。果然，像伍舉、蘇從這些為了國家的利益而不畏生死的忠臣良將被他發掘出來了。
不久以後，若敖家族的鬥越椒帶領若敖族人殺死了司馬蒍賈並發動了政變。楚莊王在請求與鬥越椒講和時遭到拒絕，於是就帶領楚國軍隊親自平叛，最終平定了鬥越椒之亂。鬥越椒之亂幾乎整個若敖家族都參與了，以致楚莊王平定叛亂後，若敖家族的大部分勢力都被消滅，若敖氏幾乎滅族。
之後，被鬥越椒殺死的司馬蒍賈之子孫叔敖登上了楚國的政治舞臺。對內，他幫助楚莊王制定了健全的典章制度和法令法規；對外，他幫助楚莊王在對晉國的戰爭中取得了勝利。楚國在孫叔敖的治理下，“不鳴則已，一鳴驚人”的楚莊王很快就成為了春秋時期又一位霸主。
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