在1776年到1888年的亚洲，曾经短暂存在一个带有传奇色彩的国家，它是由海外华人所创立，并且成为了亚洲历史上的第一个共和国，这个国家就是是兰芳大统制共和国。而说起这个国家的建立，还和清朝初期爆发的天地会运动有着非常重要的联系。
清朝前期，很多反对清王朝统治，企图重新建立明朝江山的人开始秘密地进行结社，创立天地会，打出了“反清复明”的旗号。这个以下层的穷苦人民为主的民间帮会，在社会上的影响非常之大。
罗芳伯就是天地会的一员，罗芳伯少年习武，拥有一身好武艺，又饱读诗书，可谓文武双全。加入天地会后，罗芳伯凭借着自己的能力，成为了天地会的重要人物之一。但是随着清政府对天地会的打压，反清事业陷入困局，罗芳伯也想要另谋出路。清乾隆三十七年(1772年)，34岁的罗芳伯参加乡试落榜，仕途无望。
罗芳伯感到自己壮志难酬，反清和仕清都无法成功，只能贫苦度日。恰逢此时正是清朝“下南洋”浪潮的高峰时期，大量的沿海百姓为了谋生前往南洋，移民东南亚。罗芳伯也看到了机遇，1772年，罗芳伯与同乡从广州南下，前往南洋婆罗洲。
罗芳伯到了婆罗洲之后才发现，自己这群“下南洋”的人，却成为了婆罗洲最富有的人，这里实在是太穷了。但是作为广东人，罗芳伯有着广东人天生的经商头脑，他开始搜集资源创办公司，开采当地金矿，在短时间内就建立起了自己的势力。
同时，一身武艺的罗芳伯开始团结华人和当地人，一面解决岛内大小采矿公司之间的争斗，一面抵抗荷兰帝国东印度公司的武装入侵，同时还率人剿灭匪患，平定成灾的鳄鱼。罗芳伯凭借自己的胆识和能力，解决了当地人一直苦恼的困难，成为了当地人心中的英雄。
1776年，罗芳伯的势力已经发展到一定规模，当地人也非常拥戴罗芳伯，并希望罗芳伯能够领导他们。于是罗芳伯在东万律建立了首府，成立了“兰芳公司”，并且在1年后的1777年，正式建国，定国名为兰芳大统制共和国。罗芳伯自称“大唐总长”，作为国家最高领袖，当地人则称呼其为“坤甸王”。
在罗芳伯的领导下，兰芳共和国形成了一套完善的政治、经济、文化制度，并在继承上采取了民主选举的形式，而对比此时的清王朝依旧保持着封建传统的世袭制，兰芳共和国拥有着更为超前的民主思想。而作为曾经天地会的一份子，罗芳伯也吸纳了其他来婆罗洲避难的天地会成员，并吸收天地会纲领作为司法制定的参照。
兰芳共和国在罗芳伯的统治下日益昌盛，罗芳伯也曾经希望成为清朝藩国，但是被清政府拒绝。建国19年后，罗芳伯去世，终年58岁。兰芳共和国共一共存在了110年，选举了七位国家领导人，最终在1886年被荷兰侵略者灭国。
这个异域小国虽然存在的时间不长，但是作为海外华人建立的国家，它的建国历程和发展都和中国人有着千丝万缕的关系，国家的制度文化也和中国非常相似，国土面积曾达到43万平方公里，比当时的日本国都要大。
