西洋史上最大帝國——羅馬帝國的發源地，是以由歐洲大陸突出地中海的意大利半島為中心。意大利半島南北長約1000公里，北部最寬處約400公里，南部平均寬在150公里左右，總面積約為31萬平方公里。全島呈一馬靴狀，所以又叫做
靴形半島。在地理形勢上，意大利半島分成三部十三州。
羅馬帝國極盛時期版圖
北意大利，指波河流域一帶，包括利古里亞、山南高盧、威尼西亞三州，是最後接受羅馬文化洗禮的地區。
中意大利，以亞平寧山脈為脊幹，包括伊特魯里亞、拉丁、卡帕尼亞、翁布里亞、皮西努姆、薩莫奈六州，是太古時代各種族最活躍的地區，在古羅馬史上佔極重要的地位。
南意大利，指靴形馬刺以下部分，包括阿普利亞、卡拉布里亞、盧卡尼亞、塔壬同四州，主要是由希臘殖民地構成，所以這四州又統稱大希臘。
位於羅馬共和國南方的薩莫奈人是羅馬共和國最持久最頑強的敵人
此外西西里、薩丁尼亞、科西嘉等三島，在地理形勢上固然也附屬於意大利，不過當時卻都控制在迦太基人手中。
迦太基人控制區域
意大利半島在地理形勢上跟希臘半島不同，因為意大利半島的海岸平直，所以海岸線遠比希臘半島短，此其一。意大利半島附近海洋中，沒有像愛琴海那樣星羅棋佈的島嶼，所以自古意大利人很少有海上活動，此其二。然而意大利半島的內陸，卻不像希臘半島那樣山脈縱橫，把希臘分成無數個獨立小城邦；意大利半島有巍峨的阿爾卑斯山橫臥北方，亞平寧山脈與其成直角狀，由半島西北蜿蜒南走貫穿全島，其餘脈更跨越海洋直達西西里島，形成了建立羅馬統一大帝國的天然條件，此其三。意大利半島最大的河流是波河，此外還有幾條比較大的河流：阿諾河，流經伊特魯里亞平原；臺伯河，流經伊特魯里亞州和拉丁州之間；利里斯河和伏爾圖爾努斯河，流經拉丁州和卡帕尼亞州，流域一帶以羅馬文明發祥地而著稱史冊。意大利半島的氣候跟希臘半島一樣，空氣清新，山明水秀，風景絕佳，所以才培養出茁壯的人民，孕育出穩健的思想。不過南意大利沿海的沼澤地區，由於地勢低窪潮溼，人民多感染有風土病，這是跟希臘半島大異其趣的地方 。希臘半島東海岸多良港，因而其文明才傳播到東方；意大利半島西海岸多良港，因此其文化才漂流的西方。
阿爾卑斯山脈
北意大利的阿爾卑斯山，把意大利半島和歐洲大陸劃分為二，是意大利半島對歐洲大陸交通的天然障礙。然而這一障礙並非絕對不可逾越的天險，例如
從發源於阿爾卑斯山的隆河和波河河谷，就都可找到幾條飛渡阿爾卑斯山天險的棧道。或者利用意大利半島西海岸，也可以從高盧地方進入北意大利。此外循東方多瑙河上流，更能找到通往北意大利的密路。就因為有這麼多通路可以飛越阿爾卑斯山天險，所以從古就有意大利民族等許多民族侵入意大利半島。在整個北意大利，波河流域是唯一的大平原，農業發達物產豐富，是伊特拉斯坎人和羅馬人爭奪的穀倉。
中意大利丘陵起伏其間，亞平寧山脈由西北縱貫東南，周圍有很多河流向東西兩邊注入海中，流域一帶形成了低溼的平原。其中臺伯河就是發源於亞平寧山脈，而統一全意大利半島的羅馬城，也就是誕生在臺伯河河畔。所以中意大利的第勒尼安海岸，遠比東部的亞得里亞海岸發達。然而臺伯河流域地勢低溼，並不太適合於人類的居住，所以古意大利人都聚集在丘陵上，而建立了很多希臘式的城邦，例如羅馬城就是建立在有名的羅馬七丘之上。這些丘陵地帶都是火山質土壤，因而不適合於穀物的生長，所以居民自古就以畜牧和栽培葡萄橄欖為主業。在西海岸一帶雖然也有兩三良港可以和海外進行通商貿易，不過當時的制海權是掌握在迦太基人和伊特拉斯坎人手中，以致使意大利人一直停頓在農業國階段。在亞得里亞海岸並沒有良港，只有皮西努姆、翁布里亞、薩姆尼特等畜牧地帶，這些地區最初都是羅馬的敵人，但是後來卻又都成為羅馬勇敢戰士的來源地。
七丘之城——羅馬
南意大利半島的西南端，越過海峽就是羅馬穀倉的西西里島。西西里島和北非隔海相望，東南端和希臘半島的科塞拉島遙遙相對，成為希臘人以及其他民族飛渡意大利半島的跳板。至於意大利這個名稱的由來，最初只是專指半島東南部一帶，後來才逐漸向北方通用，像今天這樣用意大利稱呼全半島，是起自奧古斯都大帝時代。
奧古斯都大帝
羅馬帝國發祥地的羅馬城，建立在有名的羅馬七丘之上，地理條件得天獨厚，距離海岸位置遠近適中，再加上臺伯河流經其間，既享有河海交通之便，又可避免海盜的干擾和侵襲。不過使羅馬城發達的最主要原因，還是由於它位於拉丁平原的一角。因為
拉丁平原土地肥沃，自古農業發達，是古羅馬人的生活基石，奠定了羅馬人健全的農業社會，是後來羅馬帝國興起的最主要關鍵。羅馬城不僅是意大利半島的歷史重心，並且也是整個地中海歷史的重心。這種歷史發展傾向，是因為意大利半島恰恰位於地中海的中央。而且從南意大利經由西西里島一直到北非，自古就是支配地中海的交通要道，這就是羅馬人把地中海視為“我們的海”(Mare Nostrum)的理由。
