拍馬屁，源於元朝文化，蒙古族的一般百姓牽著馬相遇時，常要拍拍對方馬的屁股，摸摸馬膘如何，並附帶隨口誇上幾聲“好馬”，以博得馬主人的歡心。可是相沿很久以後，有的人不管別人的馬好壞、強弱，都一味地只說奉承話，把劣馬也說成是好馬了。逐漸地人們就把對上司的奉承稱為“拍馬屁”，用於諷刺不顧客觀實際，專門諂媚奉承、討好別人的行為。
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從這一點來看，“拍馬屁”是一個貶義詞，大家甚至把拍馬屁與“小人行為”等同起來。如果問“要不要拍馬屁？”相信大多數人的回答是——“不要拍馬屁！”但是，我們還是應該辯證地看待這個問題。
要不要拍馬屁？國內的學者、專家很少對這個問題有爭執，因為結論已經十分明確——不要拍馬屁。但是，國外學者和專家對這方面的討論和爭執卻不少，他們承認拍馬屁有負面影響，但同時認為“馬屁還是要拍的”。
弗吉尼亞聯邦大學管理專業教授羅納爾多·哈姆弗雷認為，拍馬屁是有很大負面意義，但他同時認為：“能解決複雜問題是你能否晉升的一個關鍵，但跟別人建立良好關係的能力也是讓你的工作有效率的一個好方法。”
喬治敦大學管理學教授拉瑪爾·雷恩斯奇也有同樣的觀點：“如果員工為了提升而去拍馬屁，而不是努力工作，那就不對了。不過，研究結果也提醒我們，老闆也是人，他們的判斷也會受人為因素的影響。所以我建議，把你的工作做好，不要忘了跟老闆保持良好關係。”
實際上，“拍馬屁”就是一種手段，有好的一面，也有壞的一面，這就要看你抱有什麼樣的目的。就如同“玩政治”一樣，要不要玩政治？沒有人會給予肯定的回答，但一個不懂得玩政治的領導不會是一個好領導，因為“玩政治”與“做成事”有很大的關係，有理想有抱負，但做不成事又有什麼用呢？
儘管我們不能說拍馬屁的領導是一個好領導，但一個不會拍馬屁的領導很難與他人建立融洽的合作關係，至少很難對他人施加有效的影響。有時你不僅要拍上司的馬屁，還要拍下屬的馬屁，拍同事的馬屁。即使是夫妻之間，兄弟之間，也需要拍拍馬屁，這樣相處才會更加融洽，才容易說服對方，並獲得對方的支持和幫助。
如果你仔細地觀察周圍的職場現象，你就會發現那些在仕途上一帆風順人，那些有比較好的人際關係的人，沒有一個是“死板”的人，他們靈活多變，察言觀色，說話辦事讓人感覺很舒服。讓人感覺舒服，就是因為這裡面有“馬屁味道”。
有一次，松下幸之助問一位年輕人“你會按摩嗎？，你常給父母揉肩嗎？”對方說：“不會，也很少。”松下接著說：“那你很難取得成功啊。”
年輕人感到很不理解，松下接著說，假如你和課長一起加班到深夜。你年輕力壯不覺得累，但年長的課長卻會感到疲憊。這時你是否會說上一句“課長，我幫你揉揉肩吧”？當然，你不這樣說也是可以的，但如果你說了，課長心裡會感到很舒坦。你們之間的關係就會拉近一些。
有許多人對松下說：“你這不是在教年輕人拍馬屁嗎？”但松下認為，這樣的“馬屁”是開展工作的“心靈的交流”和“取得成功的動力。”
所以，我們要看到拍馬屁負面的影響，也要看到積極的一面。如果，你不能接受這個觀點，那麼“恭維他人”“讚賞他人”還是可以接受的吧。下屬需要得到上司的讚揚，難道上司就不需要得到來自下屬的讚揚嗎？
其實，拍馬屁的本質是一種交易——用拍馬屁來獲得對方的好感。我們不妨把這稱之為商業哲學原則七：馬屁還是要拍的——恭維他人就像請人吃飯，送人禮物一樣，對方總是會還的。
當然，我們要抱著一個真誠、真實的態度來“拍馬屁”，是為了營造一個更好的工作環境，創造一個更好的工作結果，而不能抱有個人的目的去“操縱”他人。
不要把拍馬屁看得那麼惡，其實拍馬屁也是一種藝術，就看你如何使用它，以及你要用它達到什麼樣的目的。
