明太祖朱元璋出身一個窮苦家庭，他認為，若不是官吏的貪汙，腐敗橫行，他也不會當和尚。最後也不會無路可走，走上了造反道路，所以，他非常非常的痛恨官吏貪汙。自他當上皇帝后，朱元璋不斷的誅殺貪官，據統計，因為貪汙受賄而被殺掉官員就有幾萬之多。到了洪武十九年的時候，從中央朝廷到地方州縣，出現了官位空缺而無人上任的情況，因為那些原來在位置上的官員大部分因為貪汙被殺掉了。甚至出現沒有官員辦公，讓那些罪官帶著枷處理公務的情況。
在肅貪的行動上，作為主攻手朱元璋制定了很多嚴厲，甚至是嚴酷的政策。第一，他親手頒佈了肅貪的綱領性文件《大誥》，闡述了他對貪汙的處置辦法，頒佈天下，全國百姓人手一份。第二，他制定了最廣泛的監督機制，普通百姓只要認為官員貪汙，都可以衝進官府，把他認為的貪官扭送進京，誰要阻攔，誅其九族。第三，他制定了極低的貪汙殺頭標準，過了六十兩白銀就殺頭。
這麼嚴厲的政策，防禦手貪官們是怎麼應對的呢？他們撈錢的手法還是花樣百出的。第一種就是折色火耗，因為當時收稅分為實物和折色，比如糧食、絲綢，這是本色，折成白銀就是折色。可不管是收本色還是折色，在運輸和存儲中都是有損耗的，因此官吏就多收一部分彌補損耗，完成朝廷徵收的數目，至於收多少就看官員的良心了。第二種就是淋尖踢斛，官吏用斛來裝糧食，在斛裝滿後，官吏用腳踢斛，一些糧食就撒到了外邊，而撒的糧食就歸官吏所有了。
朱元璋面對這兩種官吏技術上的操作，他無話可說，只能將這部分作為了官員的合法收入。火耗在明朝近三百年的時間都沒解決，一直是官吏壓榨百姓的一種手段。那朱元璋時期官員為什麼前赴後繼想盡辦法貪汙呢！一個重要原因是工資太低了，一個正一品官員月俸米八十七石，一個正七品縣令月俸七石五斗，摺合銀子五兩。五兩銀子不但要負責自己一家子的生活，還要負責他僱傭的手下工資，比如他的師爺，還有那些不拿朝廷俸祿的人，都要縣官自己想辦法解決。
隨著朱元璋不肯漲工資，而官員們只能不斷地靠非常手段獲得利益，可時間一長，官員們必定不會放棄到手的利益，必定會違反朱元璋制定的反貪規定。主攻手和防禦手的矛盾就變得不可調和了，朱元璋沒有辦法，他唯一能做的就是殺。以致到後來出現了，官員們在上朝前，都要和家人訣別，因為他們不知道下朝後，還能不能活著回到家裡，這絕不是危言聳聽。在朱元璋手底下幹活，官員們就跟在地獄一樣。可以說，他絕對是歷史上對貪汙處罰最嚴酷的皇帝了。
為了肅貪，朱元璋在洪武十五年，殺了戶部侍郎郭桓。洪武十六年，殺刑部尚書開濟。洪武十八年，殺工部侍郎韓鐸、李楨；同年，殺兵部侍郎王志。洪武十九年，殺禮部侍郎章祥。洪武二十五年，再殺戶部尚書趙勉。要知道，朱元璋廢宰相，六部差不多就是全國最大的官了。不僅是高級官員，連自己的家人貪汙，他也殺，他的一個女婿就因為貪汙被殺，他的侄兒朱恆也是貪汙，朱元璋不顧哥哥的求情，下令斬殺。
朱元璋絞盡腦汁整肅貪汙，可惜效果不佳，官吏們還是前赴後繼的貪汙。可以說在洪武年間的這場轟轟烈烈肅貪行動中，主攻手朱元璋沒有取得勝利，可防禦手貪官們勝利了嗎？好像也沒有。
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