西湖的名字，通常是因為這個湖在城西而得名。比如著名的杭州西湖，就在杭州的西部。而全國，更是有36個西湖。明朝《永樂大典》中，就記載了這36座西湖，但屬杭州西湖最著名的。
當然，在中國歷史上，還有“四大西湖”的說法，分別是：杭州西湖、揚州瘦西湖、潁州西湖、惠州西湖。而“大中國西湖三十六，唯惠州足並杭州”，為何會有這種說法，只因為和西湖有不解之緣的蘇軾，除了杭州西湖，還去了惠州西湖，並留下了一段婉轉動人的悽美愛情故事。
惠州西湖，因為蘇東坡曾被貶到惠州的原因，因此有“東坡到處有西湖”的說法。這也奠定了惠州西湖在全國三十多個西湖中，脫穎而出的基礎。
據張友仁的《惠州西湖志》記載：“東漢時，湖上猶有狼虎居之，無所謂湖也。”那時，湖區一帶，大概還是一片狼虎出沒的草叢窪地。但到公元318年，東晉元帝時，“興建龍興寺於湖上”，可見東晉時湖已形成。唐代在惠州築開元寺，北宋餘靖寫的《開元寺記》中描寫這一帶風景：“重山復嶺，隱映巖谷，長谿帶幡，湖光相照”。
從這些歷史記載推斷，惠州西湖，大概成於東漢後、東晉前這一歷史時期。
而惠州西湖的真正建設始於北宋。由當時的州守陳偁，最早經營西湖，他“引湖灌田，兼魚、藕、蒲、葦之利”，使西湖“施於民者豐”，被稱作豐湖。同時，還在湖上築堤造橋，修建亭榭，使豐湖當時被譽為“廣東之勝”
北宋紹聖元年，蘇東坡被貶謫惠州後，攜妻妾王朝雲和兒子蘇過，在惠州度過了三年。期間時常遊覽豐湖，寫下了許多詠吟豐湖山水的詩詞。由於豐湖位於城西，而且豐湖的風景，與他熟悉的杭州西湖一樣美麗。所以，蘇東坡把豐湖稱為西湖，自此以後，惠州西湖就叫開了。
早在宋朝時，惠州西湖就有“五湖六橋八景”之說。
五湖分別是：
平湖、豐湖、南湖、鱷湖、菱湖。上世紀九十年代，政府把紅花湖與這五湖貫通，形成一體，增稱為六湖。
古六橋分別是：
西新橋、拱北橋、圓通橋、明聖橋、煙霞橋、迎仙橋。新中國建國前後，又建設了眾多景觀橋，其中九曲橋、枇杷橋、花洲橋以其新姿特色點綴西湖，和古景六橋一起被並稱為當代西湖九橋。
八景是前人對當地人文地理的一種歸納和彰揚，分別是：
“豐湖晚唱、半徑樵歸、山寺嵐煙、水簾飛瀑、荔浦風清、桃園日暖、鶴峰返照、雁塔斜暉”稱為古八景。
惠州西湖，因蘇東坡而有名，這裡也有許多和蘇東坡有關的故事，其中最著名的，大概就是蘇東坡與他妻妾王朝雲的愛情故事了。
蘇東坡落難被貶的時候，身邊的侍兒姬妾都紛紛離去，只有王朝雲堅定不移，跟隨著蘇東坡長途跋涉，翻山越嶺萬里，投荒到了惠州。和他一起過著顛沛流離的生活，成了他艱難困苦中的最大精神安慰。對此，蘇東坡是深為感激和珍惜的。
年輕美麗而又可心可意的王朝雲，並沒有陪伴老邁的蘇東坡走完他的人生之路，反而先於蘇軾離開塵世的喧囂。據《惠州志》記載，紹聖二年七月五日，朝雲突然得了一種瘟疫，不治身亡。在嚥氣之時，作為虔誠的佛教徒，她握著蘇東坡的手，口唸《金剛經》的謁語：“一切有為法，如夢幻泡影；如露亦如電，應做如是觀。”
悲痛不已的蘇東坡，把王朝雲安葬在惠州西湖孤山的大聖塔下的松林之中。這是一個僻靜的地方，黃昏時分，可以聽到陣陣松濤和禪寺的鐘聲。附近寺院的僧人，籌款在朝雲的墓邊，修建了一座亭子，叫做“六如亭”，用以紀念王朝雲。
亭柱上，曾有蘇東坡親自撰寫的楹聯：“不合時宜，唯有朝雲能識我；獨彈古調，每逢暮雨倍思卿。”蘇東坡還專門寫了一首《悼朝雲》的詩，說自己是：“傷心一念償前債，彈指三生斷後緣。”
美麗的王朝雲，葬在了美麗的惠州西湖，留下了美麗的愛情故事，使惠州西湖更添一份內涵韻味。因此也有人認為，王朝雲與蘇東坡的愛情故事，正是惠州西湖的精魂。
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