陈胜、吴广点燃的秦末农民大起义的烈火，终于摧毁了曾经煊赫一时的秦王朝。公元前206年刘邦率军进入咸阳，秦王子婴投降。刘邦立即派萧何把秦朝的档案、律令、户籍等控制在自己的手中，为以后夺取江山，重建封建王朝准备了必要条件。同时，为解脱“父老苦秦苛法久矣”的现状，与关中父老约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪”，让秦的地方官继续留任以维持社会秩序。而后，刘邦接受樊哙、张良的建议“封秦重宝财物府库还军霸上”。刘邦入关后所采取的系列措施，对迅速稳定社会秩序，避免灭国之后的屠杀与混乱，起了积极作用。因此“秦人大喜，争持牛羊酒食”，“唯恐沛公不为秦王”，从而为刘邦在日后的楚汉相争中最后战胜项羽，奠定了基础。
相反，项羽却恃其强，倒行逆施，不顾人民的要求和历史发展的客观规律，正是这种原因，在楚汉相争中，出现了刘邦由弱而强终即帝位；项羽由强到弱，直至兵败垓下，自刎而亡。这一结局之出现并不是如项羽所说：“此天之亡我，非战之罪也”，恰恰相反，刘邦能审时度势，顺应人情，而项羽则自恃其强，刚愎自用，残暴不仁，不顾客观的历史规律，一意孤行。刘、项的兴亡，由此可略见端倪。
那么我们来谈谈项羽兵败垓下
一、项羽破坏统一，制造分裂，在政治上处于不利的地位。
秦末农民起义，只是反对秦朝的残暴统治，而不是反对统一，相反，人民在饱尝诸侯混战之苦后，迫切要求统一。正因为秦始皇及二世的残暴统治，致使秦的统治仅仅维持十五年便被人民推翻了。刘邦适应人民的要求，约法三章，取消暴秦苛法，维护社会秩序，给人民以安定的生活环境，从而得到人民之拥护。
可是项羽却自恃其强，不顾人民对统一的强烈要求，竟然裂土分疆，分封诸王。名义上尊怀王为义帝而“实不用其命”。项羽自立为西楚霸王，都彭城。然后按其个人好恶分封诸王。把关中人民拥护的刘邦，赶到汉中封为汉王，而把关中之地分封给秦的三个降将，封章邯为雍王；司马欣为塞王；董翳为翟王。这三个人统率秦军二十万众投降项羽后，被项羽在新安坑杀，而今项羽凭恃着威势，强行封立这三个人为王，秦地的百姓没有谁爱戴他们。一些乘机起义反秦的旧贵族，也被分封为王。先后一共封了十八个王。
这种裂土分封本身就是历史的大倒退，何况分封时项羽又是以其个人感情之好恶为标准，凡是项羽的亲信分在好地方，而一些本该封王的却未受封。这就必然引起割据势力之不满，尤其是手中握有重兵的刘邦、田荣、彭越、陈余四人最为突出。刘邦对项羽毁怀王与诸将之约，把自己赶到巴、蜀、汉中而把关中之地分给秦国的三个降将一事不满，但又迫于项羽的军事压力而无可奈何。手握重兵而未得封王的田荣，更是怀恨在心。因此，分封之后不久，便发生分封诸王之间的战争。
田荣倚重兵逐走齐王田都，击杀胶东王田市、济北王田安，尽握三齐之地自立为齐王。陈余发兵进攻常山王张耳。人民再度陷于战火之中。人民经历长年战乱，要求统一，反对分裂；要求和平，不愿战争。项羽裂土分封，再陷国家于分裂。这种妄图使历史车轮倒转的行为，在政治上首先遭到人民的反对而失去人心，成为项羽失败的主要原因。
二、项羽为人残暴，是暴秦政治的继续。
暴秦的统治，使“天下苦秦久矣！”人民迫切希望摆脱秦的残暴统治。刘邦入关后，“财物无所取，妇女无所幸”，与关中父老约法三章而后封闭宫室府库，还军霸上之举，大受人民欢迎。
项羽虽然也参加并领导农民起义，但并没有吸取秦灭亡之教训。在反秦战争中，项羽所到之处，使用灭绝人性的残酷屠杀手段。入关后“引兵西屠城阴，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭，收其宝、货、妇女”，杀贵族八百余人，文武官员四千多人，项羽之暴行怎能不使秦民失望。
公元前205年，项羽进攻田荣，杀死田荣后，又“烧夷城郭、室屋，皆坑田荣降卒，系虏其老弱妇女，徇齐至北海，所过，多所残灭”。在战争中大量坑杀降卒，战后又大肆残害无辜百姓，这必将引起人民之痛恨而激起日益强烈的反抗。田荣失败后，其弟田横便收集散兵，聚众达数万人，与项羽争战，相持不下，从而给刘邦拥兵东进造成了极为有利的时机。
项羽因残暴而失人心，韩信指出：“项王所过无不残灭者，天下多怨，百姓不亲附，特劫于威强耳，名虽为霸，实失天下心。”历史记载项羽兵败垓下，突围至阴陵而迷失道路，当他向老农问路时，老农故意指了一条绝路，使项羽陷入于大泽之中，不能出来，以致事败身死之事，这不正是项羽生人心之最好写照吗？
三、项羽专横跋扈，缺乏政治远见。刚愎自用，致使许多人才离楚归汉。
在鸿门宴前，范增分析了刘邦的所作所为，认为“此其志不再小”，建议“急击勿使”，鸿门宴上范增让项羽杀死刘邦以绝与其争天下之人。但项羽不听劝告，以为刘邦在自己强大武力的威胁下已臣服于自己，便放刘邦回营。
韩生曾以“关中阻山带河，四塞之地，地肥饶，可都以霸”，劝项羽留在关中，项羽缺乏政治远见，为炫耀自己，竟然以“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者”为由，加以拒绝，“不居关中而都彭城”，失去地利。项羽刚愎自用，对部下良策，不认真考虑，致使多少奇才能士离楚归汉。
韩信，世之奇才。项梁起兵反秦，韩信归附项梁，项梁兵败后又归附项羽，韩信给项羽谋划了多条计，但是项羽不采用，终于使韩信离楚而归汉，后为刘邦打败项羽立下了汗马功劳。陈平曾为项羽打败殷王使之投降，为此项王任命陈平为都尉并“赐金二十镒”。可是，后来刘邦攻占殷，项羽大怒，竟迁罪于定殷的将士，准备杀害。陈平恐受害便在修武投归刘邦，当日被刘邦封为都尉，使为参乘、典获军，虽有多人劝谏，而刘邦不为所动，陈平大受感动，毕生为汉王效力。
以上数例可见，项羽不能知人善用。相反，刘邦能知人善用，听言纳谏，并利用项羽猜忌多疑的心理特点，离间项羽与其部下的关系。
项羽部下大将钟离昧为项羽立下很多战功，刘邦派陈平散布“钟离昧等为项王将，功多矣，然而终不得裂土而王，欲与汉为一，以灭项氏，而分王其地”，项羽对钟离昧产生怀疑，迫使钟离昧离开项羽。公元前203年四月项羽军把刘邦围困于荥阳，刘邦请和，项羽谋士劝项羽急攻荥阳，刘邦为分化项羽与范增的关系，故意设置圈套，项羽果然中计，对范增产生猜疑，不接受范增提出迅速进攻荥阳的建议。范增十分气愤，对项羽说：“天下大事定矣，君王自为之，愿赐骸骨。”刘邦成功地分化了项羽和范增的关系。
由于大量人才的流失，使项羽的力量受到不可估量的损失，连九江王英布也被刘邦争取，项羽日渐孤立，终于导致不可挽救的失败。
四、项羽自恃武力，缺乏长远的战略考虑。
项羽自恃“力拔山兮气盖世”的武力，欲图霸业，缺乏夺取政权建立一统天下的思想准备。进关后，又盲目烧杀，没有据险而王关中，做日后成就帝业的根本之战略准备，反而把关中之地三分于秦之降将，把与他争夺天下的主要对手刘邦封在进可攻、退可守的巴、蜀、汉中。刘邦起兵于沛，士兵盼望东归故乡，刘邦便以东归做为鼓舞调动将士作战积极性的手段，以秦人痛恨的秦之三降将为征服对象，利用项羽、田荣交战的时机，进军关中。在关中人民的支持下，赶走三个降王，占据关中，使他具有了与项羽对抗的力量。项羽仅凭其强大的武力和自己的勇猛凶悍，在多次战斗中取得了胜利，但他无视群众的力量，残酷屠杀，激起各地民众的强烈反对，战争中刘项力量的对比逐渐发生变化。
刘项之间大战七十次，小战四十次，刘邦屡战屡败，身受重伤十二次，但最后则以垓下一战而定胜负。胜与败的关键就在于能否得到人民的支持。刘邦有关中做根据地，有萧何替他留守，输送兵卒粮饷，每战后常能得补充，而项羽不得民心，后备不足，补给困难，当刘项在荥阳交战时，粮草被彭越率兵截断，楚军缺乏粮草，项羽又不接受范增等人急攻荥阳的建议，却与刘邦讲和，以鸿沟为界，彼此罢兵。而后，项羽带着军队回彭城。
和议对刘邦来说只是个缓兵之计，当项羽退兵时，刘邦却乘机约集韩信、英布、彭越各路军队，由韩信统兵，萧何、陈平负责粮草供应，于公元前202年将项羽军包围在垓下。项羽“兵少、食尽，与汉战不胜入壁”。项羽夜闻四面楚歌，楚国士兵听到家乡的歌声，眼看营内无粮，外无救兵，思乡之情油然而生，楚军逃亡，日渐增多。连项羽的叔父项伯都偷偷地投奔张良。项羽见大势已去，突围而走，“至东城，乃有十八人，”项羽回忆从自己起兵反秦到垓下之战的近八年中“身经七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。”于是引兵退至乌江。
乌江亭长请项羽渡江，但项羽想到“与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之”。便拔剑自刎而亡。
