在墨西哥尤卡坦半島奇琴伊察古城的地下尋找一口神聖的水井的過程中，一群考古學家在一系列洞穴中家意外發現了150件文物（至少1000年無人觸碰了），這些文物有可能為古瑪雅的興衰歷史提供重要線索。近日，墨西哥國家人類學與歷史研究所在墨西哥城舉行的新聞發佈會上宣佈了這一名為巴蘭庫洞穴系統的發現。
1966年，一些農民首次發現巴蘭庫洞穴後，考古學家Victor Segovia Pinto對其進行了探索，同時還撰寫了一份報告，指出其中存在大量考古文物。不過，Segovia並未發掘現場，而是指揮農民們封閉洞穴入口，於是所有有關這個洞穴的記錄似乎都消失了。
巴蘭庫洞穴被封閉了50多年。2018年，國家地理探險家Guillermo de Anda和其大瑪雅含水層項目的調查團隊在奇琴伊察古城地下尋找地下水位時，才再次將其打開。這個洞穴的部分探索經費由國家地理學會提供。
De Anda回憶說，當時自己趴在地上沿著狹窄的通道爬行了數個小時，突然間頭燈照亮了一些完全沒有預料到的東西：奇琴伊察古城的居民留下的大量祭品，這些祭品都無人觸碰，保存完好，以至於香爐、花瓶、彩色盤子和其它物品周圍都形成了石筍。 “我激動的說不出話，忍不住哭了起來。我之前分析過在奇琴伊察的聖井中發現的人類遺骸，但根本無法與我第一次獨自進入這個洞穴時所看到的景象相比，”墨西哥國家人類學與歷史研究所的研究員、大瑪雅含水層項目的主管de Anda說道，大瑪雅含水層項目旨在探索、認識和保護墨西哥尤卡坦半島的含水層。
“你幾乎能感受到把這些東西放在這裡的瑪雅人的存在，”他補充道。
極其寶貴的第二次機會
迄今為止，考古學者在巴蘭庫洞穴中共發現七個儀式廳，要想進入其中的第一個，就必須沿著狹窄的通道匍匐前進幾十米。在關於這個洞穴(最近由加州州立大學洛杉磯分校的考古學家、大瑪雅含水層項目的調查員James Brady發現)的原始報告中，Segovia鑑定出155件文物，其中一些雕刻著雨神特拉洛克的面孔，另一些帶有神聖的木棉樹的標記，而木棉樹是瑪雅宇宙的重要象徵。相比之下，附近的巴蘭坎切洞穴則只含有70件類似文物。巴蘭坎切洞穴是考古學家1959年發掘的一個瑪雅洞穴。
“巴蘭庫洞穴看起來像是巴蘭坎切洞穴的‘母親’，”de Anda說道。“我並不是說數量比其所含的信息更重要，但當你看到一個洞穴裡有大量祭品，而且也更難獲取時，那麼這肯定暗示了一些信息。”
Segovia為何會決定封存如此驚人的發現依舊是一個充滿爭議的問題。不過，此舉無意間為研究人員提供了一個極其寶貴的“第二次機會”來回答一些最令人費解的問題，比如不同中美洲文明之間的交流水平和相互影響程度，奇琴伊察古城衰落之前瑪雅世界發生了什麼，瑪雅文化專家至今未對這些問題形成定論。
地獄入口
“對古瑪雅人來說，洞穴和天然井是通往陰間的入口，” 加州大學默塞德分校的瑪雅洞穴考古和宗教用途專家Holley Moyes說道，她沒有參與新研究。“洞穴和天然井代表著瑪雅人最神聖的空間，同時還影響了場地規劃和社會組織。洞穴和天然井對瑪雅人來說是最基本、最重要的東西。”
不過，在洞穴考古學概念於20世紀80年代開始成形之前，相比分析在文物內部和周圍發現的殘留物和材料，考古學家們對紀念性建築和完整的手工藝品更感興趣。1959年，當考古學家發掘巴蘭坎切洞穴的時候，洞穴地圖仍然是在黑暗中依靠手工繪製的，文物通常會被從發現地移走、清理，然後再放回原處。比如說，在巴蘭坎切洞穴中發現的所有裝有物品的香爐中，研究者只對其中一個進行了分析，而香爐中的物品或許能提供與洞穴年代有關的證據。
大瑪雅含水層項目的研究人員將巴蘭庫洞穴的重新發現視為實施一種洞穴考古新模式的好機會，也就是藉助尖端科技和專業手段的新模式，比如三維標測和古植物學。這些新手段可讓我們更詳細地瞭解瑪雅洞穴中到底發生了什麼，因未知原因在13世紀衰落的奇琴伊察古城的歷史。
“巴蘭庫洞穴不僅能告訴我們奇琴伊察崩潰的時刻，” de Anda說道。“還可能告訴我們奇琴伊察誕生的時刻。現在，我們發現了一個含有大量信息的封閉環境，這些信息包括可用的有機物，我們可用來了解奇琴伊察的發展進程。”
考古學家將會對該遺址開展進一步研究，有望揭示可能導致瑪雅文明崩潰的災難性乾旱的細節。儘管該地區一直以來都容易受到氣候變異週期的影響，但一些研究人員認為，瑪雅低地的過度砍伐可能加劇了這一問題，導致整個地區無法居住。瑪雅低地的人口曾多達1000萬——1500萬。
國家地理考古學家Fredrik Hiebert稱，瞭解這些過去的週期對現代生活也有好處。“通過研究這些洞穴和天然井，我們可以學到如何在保持未來可持續發展的前提下，最大程度的利用今天的環境。”
從這層意義上說，de Anda認為考古學有潛力成為一門更“有用”的科學。
“考古學一直被認為是一個美麗而有趣的科學領域，但卻沒有太多的實際用途，”他說道。“我認為，在這裡，我們將能夠展示考古學相反的一面，因為當我們開始理解這些不可思議的背景的時候，我們就能理解人類的歷史足跡，以及在人類歷史上最具戲劇性的時刻之一期間地球上發生的事情。”
