公元13世紀初到中葉蒙古帝國的3次西征使得蒙古帝國成為了橫跨歐亞大陸的超級大國，蒙古騎兵部隊加上少量的火炮部隊讓中亞和歐洲的一些國家吃盡了苦頭。幾乎與此同時公元1234年蒙古和南宋聯軍滅掉金國之後蒙古在1235年開始發動對南宋的全面進攻，經歷了40餘年的戰鬥之後南宋在1279年“崖山之戰”後徹底滅亡。而在蒙古滅亡南宋的長期作戰中有這麼一座城市一直被蒙古軍隊圍攻了20年都沒能攻破反而是損失慘重，最後還是南宋滅亡了守將主動選擇開城投降的，這就是“釣魚城”。
釣魚城隸屬南宋潼川府路合州（今重慶合州），為了抵抗蒙古軍隊的入侵從1240年開始南宋在釣魚山上面修築城寨，此後還將州治前往釣魚城，這裡地勢險要高度落差在300米左右且三面環水，後來還調入了大量的力量佈防，再加上週邊民眾不斷向釣魚城聚攏，使得釣魚城成了一座擁有數十萬軍民的堅固堡壘，而且可以實現自給自足。
公元1258年秋天蒙古大汗蒙哥率領大軍南下進攻四川和重慶，先是佔領了釣魚城周邊的多個城鎮，接著向釣魚城發動了進攻。蒙古軍隊進攻釣魚城時已經到了春天，憑藉著險要的地形和軍民的眾志成城釣魚城防守戰打得非常漂亮，蒙古軍隊進攻了5個月都沒能成功突破，主帥汪德臣也因為負傷陣亡。此後蒙哥大汗親自率兵攻城也被打退，到6月份的時候蒙哥也患病喪失了戰鬥力，也有人說蒙哥在攻城過程中受傷。8月11日蒙哥在釣魚城周邊逝世，蒙哥在彌留之際曾留下遺言要求後繼者在攻破釣魚城之後進行屠城。隨後忽必烈和阿里不哥為爭奪繼位權進行了長達多年的鬥爭，在此期間南宋也得到了喘息之機。
旭烈兀在1252年開始蒙古第三次西征之後在蒙哥逝世時已經攻佔了伊朗、伊拉克、敘利亞等多國領地，隨後旭烈兀選擇了將不足萬人的兵力留在敘利亞地方駐守自己則率主力回國爭奪汗位，蒙古軍隊原本進攻埃及的計劃也因此沒有得到最終實施，失去了登上非洲大陸的機會。蒙哥的突然去世讓蒙古帝國放鬆了對南宋的進攻，同時也幾乎放棄了繼續西征，讓中亞多國得以保存下去。
在之後釣魚城的軍民又同蒙古軍隊進行了長期的作戰，蒙古軍隊始終沒能將這座城市攻下來，直到1279年崖山戰役之後南宋徹底滅亡，釣魚城的守將王立才以不得殺城內一人的條件打開城門歸順了蒙古。
釣魚城之戰充分利用了地理優勢使得不可一世的蒙古軍隊遭到了重創，如果不是南宋最後滅亡了恐怕蒙古軍隊依然不會得到釣魚城。
