朱元璋建国276年后，明朝灭亡。他万万想不到，自己的子孙后代在亡国时竟会面临无比悲惨的命运。崇祯皇帝朱由检一家，帝后二人自杀殉国，儿女不是被满清俘虏就是被崇祯自己所杀。当年分封在各地的藩王宗室，其后代在明朝末年被农民军和清军杀戮的数不胜数。这其中，就有朱元璋的第十七个儿子朱权的后代。
朱权是朱元璋封的第一代宁王，封地在北方喜峰口附近的大宁。后来朱棣篡国，又把朱权改封到江西南昌，封号不变。从此，世世代代的宁王就生根在南昌，一直到正德年间，第四代宁王朱宸濠起兵造反，被王阳明剿灭，正德皇帝朱厚照正式废除宁藩。但宁王府这一支的血脉却延续了下来，一应宗室待遇不变。一直到明朝崇祯末年，宁王朱权这一支延续了8代人，如果从朱元璋开始算就是9代。而这一代出现了一个画家，名叫朱耷。
朱耷画像
明朝宗室向来有着优厚的待遇，他们可以不耕而食，每年朝廷会播给他们足够的金钱物资供他们生活。但他们却不像普通人那样自由。他们不能做官，不能参加科举，也不能从事士农工商这些正常职业，就像笼中的金丝雀一般被人圈养。因此明朝大多数的藩王都是形如蠹虫。因为他们不愁吃穿，又实在没有事情可以干。但是朱耷却是个另类。据说，朱耷的祖父朱多炡是一位诗人兼画家，朱耷本人也不像那些纨绔子弟一样贪图享乐，他聪明勤奋，自幼就书画双绝，很有才情。
崇祯十七年三月十八日，北京城被李自成攻陷。当时的朱耷只有十九岁，当崇祯自缢的消息传到南昌后，朱耷的父亲朱谋觐在惊吓中去世。其实早在三年前，朱耷一家就听说襄王朱翊铭被张献忠杀害，福王朱常洵被李自成杀害。从那以后恐怖的氛围就笼罩在整个南昌城下。只是没有想到，这一天会来的这么快。
亡国之后，很快又传来了清兵入关的消息。作为明朝宗室成员，朱耷和妻子被迫离开南昌，潜居山野。内心极度忧郁、悲愤的他，为了躲避清廷追杀开始假装聋哑，隐姓埋名。这期间，他只能靠作画寻求内心的平静。顺治五年，他的妻子亡故，经历国破家亡的他，又横遭最亲的人离世。朱耷的悲恸难以言说，这些惨痛的经历促使他看破红尘。不久之后，他在奉新县耕香寺剃发为僧。
朱耷极善作画，他的画以水墨写意为主，山水花鸟往往形象夸张奇特，但笔墨凝炼沉毅，风格雄奇隽永。在朱耷的画幅上常常可以看到一种奇特的签押，仿佛象一鹤形符号，其实是以"三月十九"四字组成，借以寄托怀念故国的深情。而三月十九日是崇祯皇帝自缢的日子，也是大明亡国的日子。
朱耷画作
晚年的时候，他给自己起了一个绰号"八大山人"。此后他都会以"八大山人"四个字给画作署款。"八大山人"四字连缀起来，仿佛像"哭之"、"笑之"字样。仿佛是在嘲笑自己离奇而又悲惨的身世。
由于他身份的特殊，使得他的画不能像其它画家那样直白透明，而是通过晦涩难解的题画诗和怪怪奇奇的变形画来表现。例如他画的鱼和鸟，寥寥数笔，或拉长身子，或紧缩一团，倾是而非。特别是眼睛，奇形怪状，都不是我们平日里所看的正常鱼、鸟的眼睛。他画的山石也不像平常画家画那个样子，浑浑圆圆，上大下小，头重脚轻，他想搁在哪里就在哪里，也不管它是不是稳当，立不立得住。他画的树，老干枯枝，仅仅几个杈椰，几片树叶，在森林中几万棵树也挑不出这样一棵树来。他画的风景、山、光秃秃的树，东倒西歪，十分荒凉。如果你不了解他，不结合他的悲惨身世，你一定会觉得，这个人的内心非常扭曲。
朱耷画作
然而真正看懂他的画的人才会明白，在乱世中颠沛流离，装疯卖傻，孤苦伶仃的朱耷是何等的凄苦。他的前半生可以算得上荣华富贵，然而后半生却要抛弃尊严和性命，看着身边的亲人一个个死去，却毫无办法，一生的孤苦无处排遣，只能借助画画了此残生。这种命运的打击，绝非一般人所能承受的了的。
朱耷于康熙四十四年（1705年）在贫病交加中死去，活了八十一岁，死后葬在了哪，或者有没有埋葬，已经无法考证了。然而他的画作永留与世间，供后人观摩评说。
