公元1368年正月初四，朱元璋正式登基，建立明朝。因为天下未定，他并没有急着分封功臣。但有两个人的名分，却在当天昭告于天下，那就是皇后马氏和太子朱标。然而，让朱元璋想不到的是，朱元璋最亲的两个人，先后离他而去。15年后，马皇后去世；又过了10年，朱标也病逝了，朱元璋一夜白头。马皇后去世后，朱元璋再未立后，但朱标去世，太子之位不能空悬，一场国本之争，很快到来，一位80岁的老臣，被牵连其中，最后被朱元璋怒贬，此人名叫刘三吾。
刘三吾，又名刘如孙，此人在洪武年间，曾创造一项纪录：73岁入仕，成为年龄最大的新官。刘三吾生于元朝时期，因为两位哥哥曾在元朝为官，最后被红巾军所杀，他隐姓埋名多年，一直不敢入仕。直到洪武十八年，朱元璋让各地举荐贤才，湖广行省举荐73岁的刘三吾入仕，在奏对的过程中，刘三吾才华横溢，被朱元璋留在宫中，后来担任翰林学士。
值得一提的是，太子朱标礼贤下士，刘三吾垂垂老矣，很得太子朱标照顾。只可惜，7年后，太子朱标去世，其他几位年长的皇子，如秦王、晋王、燕王等，对太子之位虎视眈眈，朱元璋意识到，如果不尽快决定皇储人选，可能会造成朝局纷乱。据《明史》记载：
懿文太子薨，帝御东阁门，召对群臣，恸哭。
朱标去世后，朱元璋在东阁门召集群臣商议太子人选，朱元璋说着说着又大哭起来。朱元璋突然说：
“燕王英武似朕，立之何如？”
朱元璋的意思是说：燕王朱棣很像我年轻的时候，立他为太子如何？
朱元璋是真的想立燕王，还是想试探群臣，不得而知。但群臣的表现，却让朱元璋失望了。朱元璋举目望去，文武百官无一人说话。因为大臣们心里明白，秦王、晋王、燕王等人，手握重兵、屏藩一方，虽然远在藩地，但在朝中势力都很大。在这个时候发言，势必会得罪其他皇子。所以，都默不作声。朱元璋看了这个情况后，又哭了。
突然，一个声音传来：“臣有奏！”朱元璋朝官员最后放眼一看，原来是80岁的老臣刘三吾。刘三吾说：
“皇孙年富，世嫡之子，子殁孙承，适统礼也。即立燕王，置秦晋二王何地? ”
这段话一出，朱元璋沉默了。刘三吾的意思是说：燕王朱棣排行第四，按照嫡长子继承制，如果立燕王，那秦王朱樉、晋王朱棡怎么办？既然太子朱标位列长房，朱标去世了，就应该从长房的孙子辈里挑选。既不违背嫡长子继承制，又避免了其他皇子的觊觎。朱元璋沉默了一会，只说了一个字：“善！”
但到了晚上，朱元璋一道圣旨下来，说刘三吾“忤旨”，将刘三吾贬出翰林院，暂时到国子监任职。群臣正在纳闷，因为刘三吾提出的方案明明被朱元璋所接受，为何还会说他“忤旨”呢？更让人想不到的是，刘三吾虽然年迈，听到被贬的消息后，如沐春风，十分开心地接受了这次贬谪，因为他看到了朱元璋的想法。
皇孙朱允炆当时只有15岁，听闻有人因为自己而被贬，十分不忍。私下求见朱元璋，打算为刘三吾求情。朱元璋派人将朱允炆挡在门外。
实际上，朱元璋为何要贬刘三吾呢？因为刘三吾在众臣面前公开推荐朱允炆，必将得罪秦、晋、燕诸王，朱元璋提前“惩处”刘三吾，是对刘三吾的一种保护，等到合适的时机，再将刘三吾官复原职即可。因此，朱元璋只是将刘三吾从翰林院贬到国子监，并没有贬出京城。只是朱允炆年幼，尚且看不懂罢了。半年后，刘三吾被官复原职。只可惜刘三吾命途多舛，先后卷入女婿贪污案、南北榜糊涂案，再次被贬，直到朱允炆登基，86岁的刘三吾又一次被起用，随后去世。
