高速发展的互联网大环境正影响乃至推进着网络文学市场的变革。曾经，起点、晋江等传统文学网站代表着一大批年轻人的"快乐老家"。如今，米读、连尚和番茄等免费阅读品牌也已潜入了网文爱好者的枕边。随着今日头条旗下产品 「头条小说」的升级变革，背靠巨大流量而生的几大网文品牌已在免费阅读市场集结完毕。而免费阅读其本身，也正在从趋势走向必然。
作者 | 王亦璇
「头条小说」升级了。
自上线以来便得到数以百万计读者喜爱的「头条小说」频道，在4月21日正式升级为「番茄小说」，与今日头条在2019年推出的番茄小说独立App品牌统一。同时，频道内包含各知名版权方旗下的热门付费网文，均如同「番茄小说」一样免费畅读。
今日头条App内所示"免费小说"
对“网文即生活”的圈内写手和长期读者来说，这则消息的确颇具重量，它或许意味着平台将催生更优的原创作品，读者也可以获取更多的阅读福利。但如果我们将目光投向国内已萌芽20年的网络小说和它所占据的市场，我们会更愿意称「头条小说」品牌升级是一次成功顺应流量时代发展的产品变革。
由自媒体平台衍生出的小说频道，与其平台所承载的流量一并，是近两年才逐渐兴起的。它们不同于网络世界里众人皆知的起点和晋江 - 前者依托头部公司阅文集团发展，以“读者付费+版权收入”运作，而后者则定位“全球最大女性文学基地”，拥有特定及广泛的目标群体。它们也不同于搜狐阅读、新浪读书或网易云阅读等门户网站旗下的小说频道 - 立足于独立的网站搭建，吸引了不少“冲着母公司的口碑”而聚集的用户。
因此，自媒体平台内的小说频道是必然要经历转型的，因为大量读者仍然保留着前往专业小说网站汲取“精神食粮”的习惯，如何争取用户并寻找新的变现渠道才是需要解决的课题。
趣头条是最早完成思路开发的自媒体平台。2018年中，当趣头条自身还处在奔赴大洋彼岸提交IPO申请的道路上时，供用户免费畅读的「米读小说」已于5月优先露面，并在接下来的7月完成了App品牌的独立上线。
我们暂且不论在经历了审查与约谈之后，趣头条与「米读小说」是否已完全关系剥离，但在彼时，「米读小说」足以被称作是趣头条发展的“左膀右臂”。
在传统网文市场陷入上升瓶颈、众多IP故事改编未见成功，而自媒体平台也不得不面对流量下跌的现状之下，今日头条最终于2019年推出了独立App品牌「番茄小说」，随即正式加入免费阅读市场中的“较量”。
相较于付费网文来说，提供免费阅读服务的自媒体平台会批量购买以小说为主体的电子书籍，继而靠广告或小游戏获取收入。而流量生意中独特的点也正是在此 - 基于信息流技术产生的各类算法推荐恰恰会使不同客户群体接收到完全各异的广告投放或小游戏链接，至此，一个足够消化成本的闭合圈就已初见规模。
上线不到两个月登顶App Store图书类免费下载榜，经过一年发展每日活跃用户数已超过 1000 万，「番茄小说」的推出看上去是顺应了互联网发展的潮流。在这种趋势之下，仍然“蜷缩”在今日头条内部的「头条小说」频道便显得尤为尴尬，等待它的业务升级也呼之欲出。
如今日头条所表示，「番茄小说」产生自一个简单的想法：用免费造福读者、用真金扶持作家。作为手持巨大流量的消费者媒介，自媒体平台推出的免费阅读App品牌已经成为了网络文学江湖中的一份子，它的蓬勃发展也将得益于对有价值的产品进行分离、对原创作家的成长大力扶持和对读者维护的赚佣金鼓励模式。
「番茄小说」 的福利佣金众多
4月15日，在第二十五个世界读书日到来之际，人民日报新媒体、北京出版集团、北京大学出版社等国内14家文化机构联合「番茄小说」、今日头条和抖音，发起了“都来读书”的全民阅读计划，旨在推动大众读好书、好读书。
在今日头条宣布升级「头条小说」为「番茄小说」的官方通告中，也格外强调了这一点：「番茄小说」既包括掌阅、中文在线、书旗、黑岩、塔读等知名版权方旗下的热门网文佳作《元尊》、《剑来》、《神医嫡女》等，也包括《战争与和平》、《简爱》、《呼啸山庄》这样的经典名著小说，和《孤城闭》、《我是余欢水》、《三千鸦杀》这样的精彩影视原著。
「头条小说」的变革或许经历了不少犹豫，甚至它之前的运营机制和模式也曾受限于其单一的流量红利。如今，「头条小说」的成功变身，再一次印证了在高速流通的互联网环境下，免费阅读已不仅仅是风头劲猛，而更像是网络文学市场发展的必然趋势。
