在太平洋戰爭初期，日本的零式戰鬥機幾乎成為了制霸天空的雄鷹，它在空戰中近乎是無敵的，它的機動性和它的超大航程，幾乎顛覆了英美設計師和飛行員們對飛機的傳統印象，零戰一度成為了太平洋上空的神話。然而這個神話並沒能持續太久，1944年曾經被日本稱為空中雄鷹的零式戰鬥機，在馬里亞納上空成為了“飛行火雞”，被美軍飛行員一個接一個的消滅，零戰的神話徹底終結。
一、零戰憑什麼被稱呼為“地獄使者”？
1940年，零式戰鬥機投入全面服役，這種日軍的新銳飛機以高超的水平與垂直機動性取得了一系列的戰果，僅在一年中就摧毀了270架戰機，自身沒有一架被對手的防空火力擊落，第一次創造了零戰的神話，也讓美國得知了日本已經投入一款新式戰鬥機的情報。
而後在1941年12月8日，日本偷襲了美國的珍珠港海軍基地，這一次美國人親眼見到了傳說中的日本神秘戰機，而在接下來的菲律賓之戰中，日軍戰機幾乎是單方面的摁著美軍戰機吊打，日軍的零式戰機不斷打出了一次又一次的空戰勝利，取得了優勢制空權，從而使得日軍將戰場從東南亞擴大到了南太平洋地區，甚至威脅到了澳大利亞和新西蘭的安全。
在所羅門之戰中被日軍擊落的美軍飛行員是這樣回憶的：“我看到了兩架零式戰機，他們簡直就是我們的地獄天使，我看到他們的一刻，就被擊中了，我的飛機起火了。”，這句話後來一度在美軍航空兵中流傳，由此可見零式戰機在太平洋戰爭初期是多麼的令美軍頭疼，這種日本戰機擁有良好的機動性，無論是水平機動性能，還是垂直機動性能，似乎都超越了同時期的英美戰機。
這實際上全都依賴於日本設計師的高超設計，零戰可以說是當時日本航空工業的最高傑作之一，它首次採用了可收放式封閉起落架，採用了住友金屬技術製造了一體成型，翼身融合的機體框架，這種技術即降低了結構重量又保證了結構強度，可以說這一設計是非常前衛創新的。而且零戰的油箱也非常大，它還裝備有可拋棄的副油箱，使得它的最大航程超過了3000公里。
零式戰鬥機另一個非常出色的地方就是它的機動性了，由於自身重量很輕的關係，零戰可以依靠它那只有940馬力的榮一二型發動機，能夠飛出533公里到550公里的時速，爬升效率也達到了每秒15.7米的水平。這使得零戰擁有非常好的格鬥性能，尤其是在7000米以下幾乎就是零戰的天空，無論是同時期的蘇聯伊-16戰鬥機還是美國的P-40戰機都不是零戰的對手。
而且零戰的高空格鬥性也不差，只不過要躍升到7000米以上可能稍微要多用了一兩分鐘的時間，另一個更加致命的硬傷就是由於飛機的質量過輕，設計過於追求升力結構和速度，導致它的俯衝性能很差，想要甩掉從高空俯衝襲擊的敵人，就只能選擇水平機動或者冒險拉昇機動，不過美軍飛行員一開始並沒有發現這一點。
二、馬里亞納上空的火雞
美軍最初並沒有發現零戰的什麼缺點，無論是空中格鬥還是迎頭對戰，零戰都能夠憑藉其高超的機動性，輕鬆地將美軍戰機擊落。為此美軍飛行員一度將零戰視為“地獄天使”，他們演練了很多種戰術，很多種飛機搭配方案來對零戰抗衡，但每一次的結果都不是那麼理想。
但一次意外，使得美軍在阿留申附近獲得了一架相對完整的零式戰鬥機，美國的工程師們對這架日本戰機進行了拆解研究，又找了試飛員試飛零戰來收集飛行數據。工程師對零戰的前衛設計給予了極高的評價，而飛行員對零戰的機動性也給出了滿分點評。但零戰的缺陷也在專業人員的眼皮下暴露了出來，那就是它的質量太輕，無法承受超過550公里的時速，攀升性能在超過7000米以後會有所下降，而俯衝性能也同樣不好。
更加令人驚訝的是零戰近乎處於“裸奔”狀態，無論是英美還是蘇德的飛機都很注重駕駛員的生命安全，所以擁有較好的裝甲防護設計。可是零戰幾乎沒有任何裝甲，它的油箱和駕駛艙也近乎沒有任何保護，只要被大口徑航空機槍命中，那零戰必然非死即殘。尤其是它的油箱如果遭到穿爆彈的攻擊，必然會立刻殉爆把自己炸成一個火球。再或者從高處向零戰的駕駛艙射擊，只要一輪保證能夠幹掉日本飛行員。
所以美軍確定了新的戰術，並立刻投入了全新的F-6F“地獄貓”和“P-51”野馬戰鬥機，零戰的機動性優勢也就此喪失了，在馬里亞納海戰中美軍的飛行員將日本的零式戰鬥機一個一個的打成了一團大火球，美軍飛行員戲稱為“馬里亞納獵火雞大賽”。這場戰鬥宣告了太平洋制空權的易手，此後日本航空兵陷入了連續消耗作戰的狀態，飛行員和戰鬥機的損失率越來越大，最終曾經稱霸太平洋天空的零式戰鬥機也只能被用於發動“神風特攻”使用了，日本徹底喪失了制空權。
三、零戰的幾個主要型號
- 零式原型機（A6M1）
零式戰機原型機與1939年3月完成生產，裝備有三菱公司一三型發動機，4月時接受了一次改裝，更換了三葉螺旋槳解決了振動問題。原型機裝備有2挺7.7毫米機槍和2挺20毫米機炮。
- 零式一一型（A6M2A）
該型零戰更換了榮一二型發動機，使得零戰的機動性進一步上升，裝備的武器與原型機相同。但在實戰測試中發現艙蓋在俯衝狀態下有無法打開的情況，機炮也存在高速俯衝時卡殼的情況。當時速超過550公里時，機身振動會異常強烈，有空中解體的風險，為此三菱公司為座艙內的時速錶盤設立了一個危險區域，防止飛行員們一不小心油門轟到底上演自由落體。
- 零式二一型（A6M2B）
該型號零戰的尾部加裝了著艦鉤並裝備了無線電定位設備，是日軍在太平洋戰爭中使用的主力型號，偷襲珍珠港的也正是這一型號的零戰。該型號的主翼外板被適當的進行了修改，提高了飛行速度和爬升速率，航程達到了3105公里。
- 零式二二型（A6M3）
該型號在機翼里加裝了油箱，使得零戰的航程進一步增加，但是由於重量增加導致戰機的機動性有所下降，所以主要被日軍用於長距離空襲使用，比如日軍在所羅門群島之戰就使用時該型號零戰襲擊過美軍機場。
- 零戰五二型（A6M5）
該型號進行了結構補強，使得時速突破了560公里。同時採用了重點防護佈局設計，油箱和駕駛室都擁有良好的裝甲防護，機翼和發動機，油箱裡都安裝了自動滅火器以備不時之需，可以說是太平洋戰爭中表現最佳的零戰。但卻因為重量增加而進一步被日軍飛行員差評，但這種防護性能和生還率提升的零戰並不能對整體戰局產生任何影響，馬里亞納海戰中即使是生還率最高的五二型零戰，最終也落得被人群毆致死的下場。至於後面的五二型乙，五二型丙都是繼續增加防護的型號，但重量也隨著改進而不斷增加，最終五二型丙榮獲了最差零戰的稱號。
- 零戰五三型（A6M6）
該型號更換了擁有1300馬力的榮三一型發動機，使得戰機在速度增加的情況下降低了油耗，但原型機交付時已經是1944年10月了，所以五三型零戰必須為雷電與紫電讓位，當批量生產許可下發時日本已經投降了……
- 零戰六二型（A6M7）
該型號是俯衝轟炸特化型，不但提高了結構強度防護水平，飛機腹部的副油箱掛架也被改造成了500公斤炸彈掛架，而原本的副油箱掛架被移動到了兩側機翼上，使得機翼下可以掛一個150升容量的副油箱。但實際上這種六二型零戰沒生產多少，僅有的一批也被用於神風特攻了，日本投降後僅剩一架被用於展覽。
結語
日本的零式戰鬥機過於極端的追求綜合性能，又要高空高速，又要航程大，載重量大，爬升率大，為了滿足這些要求，設計師只能在飛機裝甲上做文章，而做出來的零戰儘管稱霸一時，但卻最終因為取捨過多導致隱患也過多，最終淪為了空中火雞。
參考文獻：
《零式艦上戦闘機》
《零式艦上戦闘機の派生型》
《日本軍用機航空戦全史》
