三国时期，对于刘备在蜀地建立起来的这个政权到底是应该称“蜀汉”呢？还是“季汉”呢？“季汉”这个名词又是出自哪里？
其实要理清这两者之间的关系并不复杂，首先要来了解一下中国历史上汉朝的四个阶段。
第一个阶段自然就是刘邦所建立得汉朝（公元前202年-8年），因为当时刘邦是汉王，因而定国号为“汉”；
第二个阶段比较短，为更始帝刘玄所建立（公元23年2月~公元25年9月），是王莽的新朝之后出现的政权。刘玄是汉景帝刘启之子长沙定王刘发之后，东汉光武帝刘秀的族兄，也就是汉高祖的九世孙，为汉室皇族，为表示政权的合法性和正统性，刘玄继续沿用国号“汉”。
第三个阶段是汉高祖刘邦九世孙，光武帝刘秀所建立（公元25年—220年），刘秀继续沿用“汉”为国号。
第四个阶段，也就是公元220年曹丕篡汉之后刘备在蜀地建立的政权(221年5月15日 -263年)。刘备是汉景帝刘启之子，中山靖王刘胜之后。刘备称帝之后并不曾更换国号，依旧以“汉”为国号，以示自己政权的正统地位。具体记载详见《三国志》先主传第二。宋朝的裴松之也说刘备“绍汉祚”（继承汉朝）。
这四个时期的政权都称为“汉”，后人为了加以区分所以分别以西汉、玄汉、东汉、蜀汉这四个名称来称呼汉朝这四个时期。前三个“汉朝”时期，玄汉存在的时间最短，只有两年的时间，但是他却也是一个大一统的王朝。而刘备建立的政权就不一样了，自始至终都是一个地方性的政权，是没有办法和前三个时期相比较的，后世史书称其为“蜀汉”也是为了更加准确的和前者区分而已。史书用“蜀汉”一词来称呼刘备所建立的这个政权，其中更没有蔑视和贬低的意思，“魏”和“吴”也是如此。就拿后来的“晋朝”来说，“晋”这个字在晋朝以前同样也是一个地方性的名称而已，“晋朝”用来当国号，又有谁会说“晋朝”是自己贬低自己呢？
至于“季汉”一词，最早则出自《季汉辅臣赞》一书。《季汉辅臣赞》蜀汉大臣杨戏于所著的一篇文章，其中的内容是对蜀汉历代君臣的赞美及评价之辞。《季汉辅臣赞》的原文就记载在《三国志》中《蜀书》的最后。“伯、仲、叔、季”，是中国古代排序的名称，常用于家中兄弟之间以区分长幼，出自《左传·昭公二十六年》。刘备建立的政权正好是“汉朝”的第四个阶段，这四个阶段同出一源犹如兄弟，所以杨戏就用“季汉”一词来做自己所写的《辅臣赞》的开头，以便和前朝有所区分，不至于混淆不明。
“蜀汉”也好，“季汉”也好。这两个词语都是刘备政权的一个称呼而已。一个是后世为了把他和前朝有所区分，而选择的称呼；一个是蜀汉自己内部为了和前朝有所区分的同时又能显示出自己的正统性，而对自己所用的称呼。相比较而言“季汉”这个“知识点”还是要小众化一些，而“蜀汉”一词应用的却较为普遍和广泛，也更能显示出自己的本源。
