由於民國軍閥與清末官僚隊伍有著千絲萬縷般的關係，所以民國肇始時，軍閥們在一定程度上是繼承了清代的官制。
如督軍一職，其實就類似清代的總督，總督可以說是清代地方上最高行政長官，通常是節制一省至三省的政務和軍務，如閩浙總督左宗棠、兩江總督李鴻章，陝甘總督林則徐，他們直接向皇帝負責，在地方上握有軍政大權。
民國的軍閥為了凸現與前朝的進步性，將總督的職稱改為了督軍，但在本質職能上並沒有發生太多的變化，督軍依然是地方上最大的官員，依然掌控著一省及多省的軍政大權，而且變得更為獨立，最終形成了多路軍閥割據的局面，實際權力不遜於東漢末年的州牧、晚唐時期的節度使，可見民國的督軍一職含金量之高，是名副其實的“土皇帝”。
至於各路督軍管轄多少兵馬，這個是沒有硬性規定的，少的有幾萬人，多的可達幾十萬，督軍軍事實力的強弱與否更多在於其所在省的地盤大小和人口數量。像奉天督軍兼東三省巡閱使的張作霖，由於地盤擁有三個省，所以兵力有二三十萬之多，像雲南督軍蔡鍔，由於雲南地處偏遠人口相對少，所以蔡鍔的兵力還不到五萬人，而山東、河南、江蘇這些人口基數大的省份，這些地方督軍的兵員自然也不會少哪裡去。
民國時期各省督軍的兵員是不太好統計的。
一是因為局部戰爭頻繁，今天我聯合他打你，明天你聯合他打我，軍閥之間為了土地和資源的爭奪不惜用武力來解決分歧，雙方兵員的補充和損耗往往跟不上數據的統計，還容易發生虛報的現象。
二是因為變動性武裝太多，比如剛收編的雜牌軍、流氓土匪隊伍，他們不滿意現有待遇，不想幹就帶著隊伍投奔了別的軍閥混飯吃，或者是重新落草為寇，令軍隊組織的整體變動性太大。
三是因為兵員水分比較大，由於連年征戰，各地優質兵員稀缺，而招募壯丁的指令不斷，所以各府縣常常用老弱殘兵來湊數完成上級徵兵要求，而這些殘兵老兵空佔了軍隊的兵員名額，但卻是不能上戰場的。
