5日，波音公司為澳大利亞皇家空軍推出首架“忠誠僚機”無人機，使澳空軍成為測試全自動駕駛戰鬥機的國家之一。
澳大利亞總理莫里森說： “這對我們國家安全和國防創新來說，是一個真正的歷史性時刻。”“這一忠誠僚機，將在探索澳洲空軍未來保護我們國家及其盟友所需的關鍵能力方面，發揮關鍵作用。”
澳大利亞皇家空軍計劃購買三架這一無人機。波音將其稱之為ATS空中力量合作系統，作為“忠誠僚機”高級發展計劃的一部分。美軍已高度關注這一無人作戰飛機的開發工作。
這一ATS概念，目的在於研製可以協助有人戰鬥機作戰的無人駕駛智能作戰飛機，令後者成為有人戰鬥機的強大僚機。
通過一系列的飛行測試和演示，澳大利亞皇家空軍希望找出如何最好地將無人機與戰鬥機，以及其他各種戰機整合在一起，讓澳大利亞空軍在戰鬥中把成本較低、沒有人員傷亡危險的無人機向前部署，從而保障飛行員的安全。
波音公司自主航空和技術高級總監黑斯說： “智能自主是其中一個重要因素，人工智能也是其中之一。這兩個因素的結合使我們能夠支持現有的各種任務。”波音公司ATS項目主管肖恩·阿諾特表示，這一戰機有著半自主作戰的選擇，這意味著戰鬥機飛行員不必無時無刻的遠程控制這一無人機的各種操作。
他說： “一架F/A-18E/F超級大黃蜂戰鬥機的飛行員，在和這一無人機組隊時，無論是在作戰演習或實際行動中，都沒有時刻遠程駕駛另一架飛機的可能性。”因此半自主作戰能力尤為關鍵。
這一ATS“忠誠僚機”長十幾米，有一個可輕鬆拆卸的機頭部分，可以裝載特定任務的傳感器或其他有效載荷。ATS的機頭可輕鬆打開，依靠鉸鏈連接各個面板，通過快速更換載荷就可以完成各種不同任務，比如對空、打擊、偵察和電子攻擊。ATS藉助這一能力，不僅可以和戰鬥機合作，還可以伴隨各種大型作戰飛機，如加油機、海上巡邏機、機載預警和控制飛機作戰。這對澳大利亞來說意義重大，該國正大舉投資於所有這些高價值的飛機類型，例如購買P-8A海上巡邏機和波音737改造的預警機。
這一高價值的無人機，將解放有人戰鬥機飛行員，令其可更加專注最困難的前線任務。這些無人機也可以提供一個有效的防禦圈，保護周圍最脆弱、但也是最關鍵的大型作戰飛機，例如預警機，而不需要時刻依靠有人戰鬥機提供保護。
波音公司認為，即使使用各種先進輸出設備，例如頭盔顯示器和寬大的座艙顯示器，戰鬥機駕駛艙的侷限，也可能嚴重研製飛行員的潛力，因為他們只能在有限的屏幕上查看大量的作戰信息。而預警機等大型飛機沒有這個問題，可以有許多人同時查看許多屏幕的輸出。在“忠誠僚機”上，可以通過大型地面機組人員控制站，讓多人同時通過多個屏幕研究無人機傳來的大量信息，這些人員可以同時控制一架無人機，或者控制三架或四架無人機，同時還可以兼顧與其他作戰飛機協調。這也是ATS的一大優勢。
在整個設計過程中，波音公司模擬了飛機的一個“數字化孿生系統”，使這一模擬器能夠虛擬化該無人機的各種操作，以及如何生產和維護的各種細節，降低了複雜性。
黑斯表示，它還通過整合樹脂注入的複合結構，節省了成本資金，其中的亮點包括波音公司使用這種技術製造的最大的戰機部件。這種大型結構與另一種結構相連，構成了這一無人機的機翼，減少了製造這一無人機所需的人力。
阿諾特表示，雖然這一無人機漂亮的、隱身的梯形機翼、雙尾翼整體設計佈局很簡單，只有四個可移動的空氣動力面，但它經過精心設計，優化了這一飛機的生存能力、機動性和成本。
阿諾特不願談論這種飛機的隱身功能，但他指出： “這一飛機的隱身能力‘足夠好’，為此他花了很多心思。雷達反射信號強度顯然是一個方面的考慮，而由此造成的成本上的負擔能力也是一個重要的考慮方面。”
波音公司的官員也拒絕對這架飛機的價格發表評論，然而阿諾特和黑斯明確表示，波音公司打算讓這架飛機在成本上保持與主要競爭對手 —— 克瑞託斯防衛和安全公司的XQ–58無人機，構成足夠的競爭優勢。
但最大的技術問題之一仍然存在： 有多少數據應該從ATS“忠誠僚機”傳輸到控制它的有人駕駛飛機的駕駛艙，以及這些數據如何顯示給飛行員，而什麼時候會出現信息過載的現象？阿諾特表示，一旦這一無人機在今年晚些時候進行首次試飛並進入試驗階段，波音公司就想更明確地回答這個問題。
“我們有很多東西要弄清楚，什麼是正確的信息供給手段。與澳大利亞皇家空軍合作的最大好處之一，就是有真正的操作人員(給試驗提供反饋)。”他表示。“我們還沒有得到所有的答案。我們通過地面模擬器和測試已經瞭解了很多，但我們會在飛機上證明這一點。”
波音公司於2019年2月在阿瓦隆舉行的澳大利亞國際航空展上，首次推出了這一有人、無人機組隊系統，當時該公司公佈了一種全尺寸模型。此後，該公司迅速著手製造三架飛機中的第一架，並於今年2月完成了機身結構。今年4月，這架飛機首次安裝了自己的起落架，並啟動了發動機動力。
美國空軍已經表示有興趣採購XQ-58無人機作為自己的“忠誠僚機”，並規劃可提供通信中繼載荷設備，使得F–35和F–22能夠通過這一“忠誠僚機”秘密共享數據。但是，有其他的競爭者，能夠幫助美軍的項目更好的發展，也降低了整體風險，因此美軍對波音、澳大利亞這一聯合計劃表達了深入關注。
黑斯表示，波音公司已經與美國軍方就澳大利亞這一ATS項目的潛在用途進行了接觸。他說： “我們認為，我們這一空軍系統平臺能夠應對許多不同的任務，因此我們正在與美國國防部進行接觸，瞭解他們的具體任務需要，他們對這些任務有什麼要求，並確切瞭解我們的系統如何滿足美軍的這些要求。”
阿諾特表示，這一飛機的機頭長近3米，這是公司在澳大利亞以外銷售該系統的關鍵這一：該機有充足空間安裝各種設備。波音公司設想與國際客戶合作，創建定製的模塊化有效載荷，可以在客戶本國供應商的幫助下打造相關載荷，從而增加其商業吸引力。
阿諾特說： “這其中的工業方面合作、技術分享的可能性，引起了許多國家的興趣……客戶能夠在具體系統上進行有意義的工作，能夠按照自己需求創建全新的有效載荷或角色功能，這是非常有趣的突破。”
