今天，我們就走進莫高窟北涼第257窟精美的壁畫，來了解鹿王本生，即著名的九色鹿的故事。故事畫位於主室西壁上，洞窟修建於北魏，距今已經有1500多年的歷史了。
九色鹿的故事在很早的時候就誕生了，5世紀時，佛教鹿王本生的故事傳入敦煌，這幅壁畫就是依據吳支謙譯的《佛說九色鹿經》 繪製的，佛經中有如下的記載：
昔者菩薩身為九色鹿。其毛九種色。其角白如雪。常在恆水邊飲食水草。常與一烏為知識。
時水中有一溺人隨流來下。或出或沒得著樹木。仰頭呼天。山神樹神諸天龍神。何不愍傷於我。鹿聞人聲走到水中。語溺人言。汝莫恐怖。汝可騎我背上捉我兩角。我當相負出水。既得著岸。鹿大疲極。溺人下地繞鹿三匝。向鹿叩頭。乞與大家作奴供給。使令採取水草。鹿言。不用汝也。且各自去。欲報恩者莫道我在此。人貪我皮角必來殺我。於是溺人受教而去…
故事基本可以分為八個情節：即救人、溺水者行禮、國王與王后、溺水者告密、捕鹿途中、休息的九色鹿、溺水者指鹿、九色鹿的陳述。
這幅壁畫受到了中原繪畫形式的影響，即不同於印度的圓形浮雕，也不同於龜茲的組畫格式，而是呈現出連環畫式的長卷式構圖。
但這幅壁畫的敘述方式卻不是按照傳統的依序式安排，而是按兩頭開始、中間結束的特殊順序佈局了這八個情節。高潮即“九色鹿的陳述”放在畫面的中心位置，充分考慮到壁畫給觀者視野帶來的衝擊力產生於一瞬間，首先用最有力度的畫面吸引觀者的注意力，然後再使其依次尋找情節閱讀理解整個故事。
由此，以“九色鹿的陳述”為中心，畫作的左面自左而右是救人、溺水者行禮、休息的九色鹿三個情節，右面則是國王與王后、溺水者告密、捕鹿途中和溺水者指鹿。
畫面被處理得極富感染力，這樣的技法也體現出當時畫家對作品的表現十分自由和靈活，不受時空的限制。畫面中央是故事的高潮和結尾，就像一首隱喻深刻的詩，給人留下回味和想像的餘地。
這種敘事方式在莫高窟中僅出現了這一幅，因而非常具有藝術價值。從這幅壁畫中就可以看出莫高窟精湛獨特的繪畫技藝，其獨具匠心的設計，是古代繪畫藝術的代表作之一。
九色鹿的故事
有一天，佛在對眾弟子講法，為了讓眾弟子能夠對“因緣”二字有更深的理解，就講起了他前身的故事。
在水草肥美、景色秀麗的恆河岸邊，有一隻九種毛色的鹿。一天，九色鹿正在恆河邊悠閒地散步。突然，一陣急迫悽慘的呼救聲從河裡傳來，一個人正被洶湧的激浪卷流而下。善良的九色鹿絲毫不顧自己的安危，趟進河裡把落水人救了出來。
驚魂未定的落水人名叫調達，跪倒在地向鹿表示感謝，說到："我該如何才能報答您的恩情呢。""不，不必了。"九色鹿親切地說，"我救你並不是為了求取回報，我只期望你不要向任何人透露我的行蹤，讓我獨自在山中苦修。"調達起誓說："恩人啊！請您放心。如果我背信棄義，就叫我渾身長滿爛瘡而死吧。"
說完，就告別了九色鹿，走上了回家的路途。（壁畫的另一端也出現了調達跪拜的姿勢，如果在壁畫的中部畫一條中軸線，這兩個圖像是對稱的，相同元素的出現，把我們的視角引到這邊。）
在城門口，調達看到了一張告示，原來國王的王妃有一天夢到了這隻毛色九種、頭角雪白美麗的九色鹿。她醒來後，心裡充滿了在夢中不能佔有九色鹿的無限的悵恨，央求國王說：我要用那燦爛耀目的美麗皮毛做我的墊褥，只有我這白皙細膩的皮膚和尊貴的身份才有資格得到這種享受，國王執拗不過，下令懸賞報告九色鹿行蹤的人。
俗話說“重賞之下必有勇夫”，但巨大的財富也能放出小人的貪慾，於是，調達向國王報告了九色鹿的行蹤（說夢和告密的場面最為精彩，將王后嬌嬈作態，急切促使國王為她捕捉九色鹿的內心活動，作了深入的刻劃）。王妃激動不已，連夜催促國王領隊去捉捕九色鹿，（故事通過國王和王妃姿態的朝向，將視角向畫面中間部分推進，畫面中有一輛馬車，其中就坐著王妃，馬車的後簾因為飛快前進而飛揚起來，以表現王妃急迫的心情。）
因為是夜裡，九色鹿還在休息，烏鴉看到國王的衛隊包圍的整座山，急忙去通知九色鹿，但此時已經來不及了，九色鹿看見衛隊前面的調達，便明白了事情的真相，它跳到國王面前說出了事情的經過。（在印度和龜茲石窟中，九色鹿多以跪拜國王的形象出現，而莫高窟的九色鹿則以一種不卑不亢的姿態站立在國王的面前，它的鹿角與國王的前額基本持平，體現了當時的佛教進一步發展，與世俗王權有了平等對話的資格，而不像前期一樣依附於世俗王權生存）國王非常慚愧，忿怒地斥責調達，並下令封山，不準任何人再捕捉九色鹿，此時的調達因為違背了先前的誓言，長滿毒瘡而死。（從畫面上看，調達並沒有被國王帶到國中處死，而是自由報應而死，可見當時的世俗王權不參與佛教的具體事物的管理，佛教組織形式相對獨立。）
故事最終的結局是作惡的遭到應有的報應，貪婪的王后被氣死。而賢明的國王則得到天神的保佑護衛，國家五穀豐登，人民安居樂業，九色鹿在叢林中自由自在地生活。
故事深刻地揭示了佛教思想中的善惡業報輪迴觀念，亦反映了人類社會普遍的善惡心理，即所謂的善有善報、惡有惡報。佛講完這故事後，對弟子們說:“故事中的鹿王就是我，烏鴉是阿難，國王是鶖鷺子。溺水人則是調達，王后今是調達的妻子。
來源：敦煌創意坊
