渤海國建立於唐朝時我國東北，是粟末靺鞨的首領大祚榮（乞乞仲象之子），以隋末唐初先後遷居今遼寧省朝陽地區的兩批粟末靺鞨人和部分“高句麗餘種”為基礎建立的國家。後來，高句麗的“逋殘”（指逃散的殘敵），以及靺鞨伯咄（靺鞨(勿吉)著名七部之一一作汨咄）、安車骨（靺鞨族七部落之一）、號室（靺鞨(勿吉)著名七部之一）等部的遺民都歸順渤海，也成了渤海國的主要居民。他們在長期共同勞動和生活過程中，逐漸凝聚成一個新的民族共同體，史稱之為渤海人。
5世紀後期，粟末靺鞨剛從北方遷移至粟末水(松花江)流域，與高句麗政權因爭奪土地而逐漸產生衝突。
至隋朝前期，粟末靺鞨在與高句麗的戰爭中逐漸處於劣勢，8個粟末部落在首領突地稽的率領下逃往遼河以西。
而另外的部份粟末靺鞨則依附高句麗，當668年高句麗被唐滅後，唐將大量高句麗和依附高句麗的粟末靺鞨一併遷到營州，大祚榮的父輩即在此列。
後大祚榮東逃創立渤海國後，用武力征服了黑水靺鞨的虞婁（一說“虞婁”即“挹婁”）、拂涅（黑水靺鞨16部中的一部。亦稱“大拂涅”）、鐵利、越喜（亦稱越喜靺鞨）等部，並把他們納入自己的行政管轄下；但這些部族，直到渤海國滅亡，始終保持著原有的稱號，未成為渤海共同體的成員。以上是說粟末靺鞨和黑水靺鞨隔閡較大，不算同一民族，渤海國的核心是粟末靺鞨和高句麗。
渤海國的建立，是粟末靺鞨社會發展的必然結果，高句麗和唐王朝對粟末靺鞨的影響與民族壓迫，起了加速其建立的作用。古老的靺鞨族至唐初，眾多的部落結成了粟末靺鞨和黑水靺鞨兩個部落聯盟，之後由於外部影響，發生了兩件促進粟末靺鞨歷史劇變的事件：一是粟末靺鞨突地稽等八部不願屈服於高句麗，在隋末遷居到柳城地區；二是由於靺鞨自勿吉時期以來與高句麗爭戰不息，粟末靺鞨未遷走的居民被處於鼎盛時期的高句麗征服，被迫臣附於高句麗，在唐朝與高句麗的戰爭中，他們大多又被高句麗貴族調到遼東地區與唐軍作戰，這樣一來，這些粟末靺鞨人不僅直接受著高句麗國的封建統治，而且又與這一地區封建制已有一定發展的居民錯居雜處，公元668年（唐總章元年）高句麗國滅亡後，他們又被唐朝遷到營州（即柳城）地區居住。營州地區是隋唐時代東北地區的政治、經濟和文化中心，地近長城，是邊塞內外漢族與東北各少數民族經濟、文化的集中交流地。
粟末靺鞨人遷居到遼西后，在諸多先進因素強烈影響下，社會獲得迅速發展。以先遷來的厥稽等八部為例，他們遷到這裡後，很快喜歡上漢族的“冠帶”等風俗習慣，加上常常因為助唐作戰受到了優厚賞賜，在高句麗國滅亡前，已經以“財力雄邊”，為東北各少數民族“所憚”，各部已擁有眾多奴僕。
大祚榮一支雖遷居到這裡較晚，但至其“東奔”前也已在這裡生活了近30年，,而且在此之前，他們早在高句麗封建統治下過了半個世紀左右，這些事實說明，遷到今遼寧朝陽地區的粟末靺鞨，社會內部已有了階級劃分。用階級社會的一套機制來調整各階級的關係，保護私有者的利益，已成了粟末靺鞨新興貴族急待著手解決的問題，下一步就是等待時機。
唐滅高句麗不到三十年，公元696年（唐（武周）萬歲通天元年），契丹首領李盡忠等殺營州都督趙文翽叛唐，為粟末靺鞨新貴族提供了創建民族政權的契機。發生這一變故，主要是趙文翽等依仗手中權勢，對東北諸少數民族的剝削和民族壓迫越來越重，激起各族人民極大不滿，李盡忠等藉機起事。居住在營州的粟末靺鞨人加入了反唐行列。
事發後，武則天派曹仁師統率大軍前去鎮壓，大祚榮的父親乞乞仲象和另外一位首領乞四比羽率所部渡過遼水東逃。唐朝為瓦解東北少數民族的反唐聯盟，在對契丹實行武力圍剿的同時，對粟末靺鞨採用了招撫政策，封乞四比羽為許國公，乞乞仲象為震國公。
乞四比羽不相信唐朝有此誠意，拒不受命，結果被唐朝追兵所擊斬。此時乞乞仲象在奔亡中病故，大祚榮代父而起，率所部繼續東逃，降唐的契丹大將李楷固緊追不捨，至天門嶺（今吉林省境哈達嶺）處，善於用兵的大祚榮，藉助天門嶺的複雜地形，“合高麗、靺鞨之眾”，大敗唐軍，李楷固脫身敗還。
不久，後突厥再起。公元698年（唐聖曆元年），突厥入寇唐朝媯州、檀州、定州、趙州等地（今河北省中西部），契丹與奚又依附於突厥，於是中原通往東北的道路被阻隔，大祚榮審時度勢，於是在今吉林省敦化縣敖東城建國稱王，以武則天封其父為震國公之“震國”作為國號，自稱震國王。
震國建立後不久，唐中宗復位，派恃御史張行岌招慰大祚榮，祚榮即遣子入侍，臣屬於唐。唐睿宗李旦即位後，於公元713年（唐先天二年）遣郎將崔忻攝鴻滬卿往祚榮所處，拜其為左驍衛大將軍、渤海郡王，並且以其所統為忽汗州，加授忽汗州都督。祚榮隨即去靺鞨號，同時以“渤海郡王”的“渤海”取代“震”為國號。從此，渤海作為國號和族稱，見於史書。
渤海國是一個具有二重性的政權，它既是粟末靺鞨聯合高麗等遺民建立的一個邊疆少數民族王國政權，同時又是唐王朝管轄下的一個羈縻州。這二重性突出地體現在以下三點上：其一，每世渤海王的更迭，雖皆由大氏父死子繼或兄終弟及的方式，但均需得到唐王朝的認可，接到冊封后才算合法，否則只能稱“權知國務”、“知國務”；其二，唐王朝在冊封新繼立國王的同時，必任命其為忽汗州都督府都督，即繼立者要同時接受唐王朝地方官的任命；其三，渤海國有向唐朝貢的義務，史載渤海向唐朝貢凡140餘次，朝後梁、後唐10次。
經過大祚榮開創，大武藝“斥大土宇”和大仁秀“開大境宇”，渤海有一個連成一片的廣大區域。疆域東臨日本海；西至吉林省乾安、長嶺和雙遼縣一帶與契丹相接；南至朝鮮德源附近的龍興江（泥河），北邊西起今黑龍江省依蘭縣境，東向約沿七星河或撓力河越烏蘇里江，再順比金河至日本海；西南約東起朝鮮孟山附近，越大同江後在價川附近再過清川江，在義州北越鴨綠江，過遼寧省丹東市北，再經撫順市與新賓滿族自治縣間、開原縣與昌圖縣間，達於雙遼縣境。渤海王城，也是忽汗州都督府府治所在，初在敖東城，後幾線遷徙，在第五世王大華嶼時遷還上京忽汗城（今黑龍江省寧安縣東京城），此後未再變動。渤海國佔據了我國東北的整個東部65萬平方公里。
