在古代中国对待死刑都是非常重视的，从判刑上说，古代的制度是十分的人性化的，如果你对判决的结果表示不满，完全可以向上一级的部门上诉，对于死刑，这些上级部门会经过层层的检查，哪怕是发现很小的问题，都要重新判决，审案的时间也非常长，一般冬天犯案，你的案子要在下一年春天才会判决，等到要执行死刑的时候又到了秋天，所以在影视剧中也有秋后问斩的说法，而且古代死刑还需要皇帝同意。
死囚虽然罪大恶极，但是在中国很早就有给临死前的犯人吃好酒好菜的习惯，俗称“断头饭”，古代死囚都会吃断头饭，这个习惯可以追溯到春秋战国时期，当时的楚庄王在平定大臣和贵族的叛乱后，为了笼络贵族们的人心，从而显示自己的博大胸襟，因此下旨在处斩前一天让他们吃一顿好酒好菜，后来这一习惯在诸侯国中流行了起来，而且这个习惯也这样传承了下去。
在宋朝断头饭是有标准的，大概五贯钱，有的朝代死刑犯还能自己点菜，选择要吃什么，这种情况下都是犯人自己提出的，没有特别的规定，其实在大部分的朝代对于断头饭的标准在法规中均无成文的规定，还是比较人性化，具体操作一般可由犯人提出要求，可以让家属提前备好，如果没有家属为犯人准备，监狱会在合理范围内尽量满足，让死囚吃上一顿好的。
在中国古代，国家是以亲情为支撑的伦理规范秩序，作为封建社会的一种统治手段，亲情和伦理道德一直在维护社会秩序中发挥着重要的作用，“循天理，顺人情”一直是中国古代法律的要求，也是古代司法中的一项基本原则，所以在古代死囚在临行前会有和亲属的告别仪式，如今在世界很多国家都还有这种仪式。
在古代，死囚的断头饭除了有给死囚吃的比较丰盛的美味之外，还有一样很特别的东西，断头饭里面要有一块生肉，这是什么原因呢？原来这块生肉不是给死囚吃的，说起来和奈何桥有关，古代的人认为人死之后会过奈何桥，而奈何桥旁有一条狗，拿块生肉给这条狗才能过奈何桥，这也是希望死者能顺利通过奈何桥投胎，古人对于这个还是非常重视的。
在古代死刑还分为可以赦免的和不可以赦免的，所有死刑中有10种是不能赦免的，也就是常说的十恶不赦，隋唐《开皇律》与《唐律疏议》对死刑犯的判决中正式出现了“十恶不赦”之罪，如谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱，这十种罪行是不能被赦免的。
