中国古代封建帝王掌握着子民的生杀予夺大权，常常以施恩为名赦免犯人，如在皇帝登基、皇帝驾崩、更换年号、皇帝生儿子、立皇后、立太子、皇帝打胜仗等情况下，常颁布赦令，天下大乱或者自然灾害，也会大赦，也有情况反过来的，大丰收，经济形势很好，然后皇帝一高兴，也会宣布大赦
根据史料记载，大赦天下最早是发生在汉朝的，在汉代以前中国的皇帝是没有大赦天下的，皇帝大赦天下在汉代兴起后，到了唐朝和宋朝逐渐发展到了堪称“变态”的地步了，为什么这么说呢？到了这时候大概每隔十八个月，就会有一次大赦，也就是不到两年的时间，犯人就有一次大赦的机会，而在唐朝，规定的最高刑期也只有三年，然而这三年刑期其实是没有意义的，按照不到两年时间就会迎来一次大赦，唐宋的犯人坐牢很少有坐满两年的
这样我们就不难理解为什么《水浒传》里面的梁山好汉，一旦有了人命案，往往选择出去避避风头，然后老老实实的等待大赦，是在不行，他们也会选择去吃官司，反正也做不了几年牢，宋江在杀了阎婆惜后，被发配江州，他的父亲宋太公告诫他，去了江州不要去做强盗，一年半载等到皇恩大赦，依旧回来父子团聚
到了元朝，大赦的频率有所下降，大概每隔两三年一次，到了明朝，皇帝大赦天下的频率才大幅下降，每隔五年多才会有一次，然后到了清朝，大赦就越来越少了，平均十四年才会大赦一次，而且清朝的大赦与之前的不同，并不是真正意义上的大赦天下了，只是对犯了罪的罪犯进行减刑而已
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