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說到沉香，大概很多人都會想起張愛玲的成名作《沉香屑》。在一隻“家傳的黴綠斑斕的銅香爐”中燃上一把沉香屑，於無嗔無喜的香氣中聽一段紅塵的悲歡離合，想來也不失為消磨光陰的好辦法。而事實上，作為配角的沉香，其身世流轉變化亦自有動人之處。且讓我附庸風雅一回，也燃起一爐沉香屑，為你絮絮說一些關於沉香的往事。
張愛玲的《沉香屑》講的是戰時香港的紙醉金迷，說來有趣，香港的得名恰恰就緣於沉香。廣東地區自古便有種植莞香樹，亦名土沉香，與東南亞的樹種不同，所產沉香則稱為莞香。今日的東莞至深圳、香港沙田一帶，早在唐代以前便已大量出產沉香，年年進貢朝廷。沉香採摘後製成香塊，統一運至尖沙頭(即尖沙咀)，再用舢舨運往石排灣(即今日的香港仔)，從這裡的港口轉運至內陸和東南亞。當年的港口上，船隻絡繹來往，香氣繚繞不絕，想象中自是一派熱鬧非凡，而“香港”之名也就源於此時。
屈大均《廣東新語》中專門有一卷《香語》，描寫沉香十分詳盡。其中提到當時的採香女子會偷偷割下沉香的稜角收藏，以備不時之需，因此這種香有了一個極纏綿的名字——女兒香。它往往是沉香最為黑潤脂滑的部分，可謂香中極品。女子出嫁時，母親也會放一些沉香在箱奩底部。待到分娩之時，取沉香泡水沖服可活血止痛，其點燃後的香菸亦有催產作用，但最讓遠嫁的女兒安心的，大約是母親隨沉香一併寄託的掛念之情吧。
不過，莞香並不僅僅產於廣東，海南亦是古代沉香的重要產地，其品質甚至勝於嶺南。究其原因，不過是海南沉香的生長時間更長。明代盧之頤的《本草乘雅半偈》中即有記載：“(沉香)待其形全氣足而後採取，功力始備。今嶺南人不耐其成，每多趨利伐賊之害，唯瓊管黎人，非時不妄剪鑿，故屢獲異香”。
廣東人民擅長經商，但也不免染上了急功近利的商賈氣息，沉香未熟就急急採來售賣。而古代的海南黎民在種香方面要樸實得多，一定要等到結香的時間足夠久，才會採摘，其品質自然更勝一籌。
的確，對於速度與產量的功利追求，用在別的植物身上或許有效，但沉香卻是急不得的。說到底，它的金貴之處也恰恰在於此。時間的魔法從樹苗種下的那一刻便開始生效。在肥沃的土地上，沉香樹雖然生長得快些，但木質疏鬆，結香率很低，質量也差。
反倒是在貧瘠土壤中慢慢生長的樹苗，結香率會更高。但無論如何，沉香樹必得長到30年以上，樹脂腺發育成熟，才具備了產出沉香的能力。而這30年相對於漫長的結香過程而言，僅僅是個開端。
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