1882年正好是鄉試年，這一年袁世凱打算參加博取功名。可是朝鮮發生兵變，改變了袁世凱的人生。
這年朝鮮發生了壬午兵變，是朝鮮內部的利益衝突引發的。當時的朝鮮國王李熙乃是繼嗣，是朝鮮最後一位君主，如同溥儀。
李熙的生父李昰應曾是朝鮮的攝政王，卻因大意被兒媳閔妃趕下臺。閔妃原是李昰應妻子家的妹妹，是他的一顆棋子，不料成為李昰應的大敵。李昰應下臺後，仍有很大影響。
1882年，由閔妃創建的別技軍享有比舊軍優渥的待遇，而舊軍的基本生活無法保障，引來舊軍的不滿。舊軍洗劫了閔妃堂兄、主管糧餉的閔謙鎬的家。
譁變的士兵見洗劫了閔謙鎬的家，如果不能一干到底，很可能會被殺頭。於是去求李昰應出山領導，李昰應非常高興。李昰應進宮將躲在皇宮的閔謙鎬揪出，交給了舊軍，閔謙鎬被打成肉泥。
這次事件中，幫助閔妃訓練別技軍的日本使館遭舊軍毀去，所以日本也捲入此事。日本希望藉此征討朝鮮，逼迫朝鮮訂立不平等條約。
閔妃不甘心，急求中國出兵援助。當時直隸總督兼北洋大臣張樹聲聞報，決定讓慶軍主將、廣東水師提督吳長慶出兵朝鮮。
此時的袁世凱正寄居吳長慶家中，也隨吳長慶遠征。袁世凱和吳長慶乃是世交，袁世凱的養父袁保慶在平定太平軍時幫過吳長慶，所以吳長慶對袁世凱有所照顧。受吳長慶之託，教育袁世凱的張謇稱其“三代世交”。
袁世凱投奔吳長慶前，曾兩次參加鄉試不中。他覺得要另闢蹊徑入仕，就到登州投奔吳長慶。吳長慶安排袁世凱和自己的孩子一起受張謇教育，期望他能走上正途。
壬午兵變發生後，袁世凱放棄鄉試，自稱秀才幫吳長慶處理軍務，這也得到張謇支持。
兵貴神速，要及時平定亂局，也不能讓日本插手。慶軍剛到朝鮮仁川岸邊，就見到閔妃的人侯著，雙方議定計劃進駐漢城。
吳長慶發令各軍，但各軍沒有響應。有一幫帶稟想休整到明天行動，因為慶軍是陸軍不習坐船，需要緩一緩。這個提議迅速得到其他各軍響應，吳長慶大怒。將該幫帶革職，採納張謇的意見用了袁世凱。
袁世凱表現得力，得到吳長慶的稱讚。一次袁世凱向吳長慶稟告時，稱有7個士兵騷擾百姓，被他砍了。吳長慶稱讚“不愧是將門之子”。這是真整肅軍紀，還是樹立袁世凱權威不得而知。
壬午兵變因吳長慶和張樹聲的果斷出兵平息，李昰應被抓到中國，閔妃重新掌權。吳長慶給李鴻章書信中表揚了袁世凱，稱中書科中書袁世凱“調度有方，爭先攻剿”，請求嘉獎。
有些史料中說，朝廷一查中書科中書名冊，發現並無袁世凱的姓名。不過袁世凱託人彌縫，此事不了了之。吳長慶的幕僚周家祿做了一首打油詩，雲：本是中州歪秀才,中書得來不須猜。今朝大展經綸手,殺得七個人頭來。
兩年後佔據越南的法國侵略中國兩廣，吳長慶回國作戰，留下袁世凱在朝鮮。袁世凱在吳長慶的舉薦下，帶領留在朝鮮的慶軍，成為朝鮮太上皇，被朝鮮人稱為袁會辦。
袁世凱在加入慶軍前，沒有認真鑽研科舉，反倒喜歡玩樂。等長輩死後沒了保護，才到吳長慶身邊，有了張謇的指引，在吳長慶軍中立足。這成了袁世凱後來起家的本錢。後來袁世凱在朝鮮的表現，得到大人物的賞識，這是後話。
