大清晚期，李鸿章可以说是赫赫有名，在大清即将寿终正寝的几年，他是重臣，能臣，可谓是光耀一时。
大多名人对李鸿章的褒贬不一，曾国藩说他他一心只为了做官，毛主席说他是一艘大船，只可惜在一片清政府这个浅薄的河流里因水太浅而不能任意航行，孙中山认为李鸿章在清政府遇到很多障碍和困难时从不推辞自己的责任，也从不放弃国家的利益，蒋廷黻则认为李鸿章是“19世纪中国最伟大的政治家”。
日本首相伊藤博文：大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人，德国海军大臣柯纳德：“东方俾斯麦”，慈禧太后：再造玄黄之人。
李鸿章与曾国藩、张之洞、左宗棠并称清朝“中兴四大名臣”。他建立了中国第一支西式海军——北洋水师，创建了淮军，领导了洋务运动，其赫赫战绩使之官至东宫三师、文华殿大学士、北洋通商大臣、直隶总督，爵位一等肃毅伯，可谓显赫一时。
李鸿章参与了镇压太平天国运动、镇压捻军起义、洋务运动、甲午战争等，代表清政府签订了《越南条约》《马关条约》《中法简明条约》《辛丑条约》等一系列不平等条约。有人评价李鸿章为了维护国家的利益，实行洋务运动，然而终究因为中国落后的社会现实，无法改变，在不平等条约的签订时，曾据理力争，然国弱无志，不得不接受屈辱的现实。还有八国联军攻占北京后独自前往谈判，以不割地而平息事件；在甲午战争处于不利情况时曾主动用最小代价来达成和解等，都是他卫国有利的一面。
但后人对于李鸿章多有诟病：1885年在完胜日本的情况下签订的《中日天津会议专条》。给予了日本可以派兵进入朝鲜的权利；中日甲午战争中因指挥失误导致军舰在威海卫被全歼；中法战争胜利后反而签订了不平等条约等。
这些不利条约和做法或多或少有人为他开脱，说什么受制于各种客观条件，但大家认为他应为这些事件的误国行为承担责任。
是重臣，还是罪臣？是良臣，还是污臣？历史自有评说，但我们从一些民间的传说，思量一二，权当做对李鸿章大人的权衡吧！
民间盛传上腐败宰相：李鸿章家庭财产千万白银。
梁启超，晚清名士，在其所著《李鸿章传》中记载李鸿章的产业股份遍及招商局、电报局、开平煤矿、中国通商银行等各大企业，而且南京、上海各地之当铺银号，也多属其管辖。中国历史上首位留美博士容闳引经据典也探讨过李鸿章的家产：留下了大约四千万两白银。”
有资料显示：李鸿章“发迹”之后，其家族在家乡均建有“大者数百亩，小者亦百十亩”的庄园宅邸。据曾在李府管过事的唐凌辉说：“鸿章所置田产，每年可收租五万石。
李鸿章在和沙俄签订条约时，就曾收过俄方的贿赂，大约有三百万担。
李鸿章是淮军的组织者，后来又兼北洋大臣等职位，由于有着重臣的巨大权利，在洋务运动中，很多官民合营企业不断发展壮大，李鸿章手中在这些企业拥有股份，那么其利益也就步步升高！
在当时，民众有一副对联“宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒”，什么意思呢？就是说宰相李鸿章家财万贯（合肥是地名），双关，那么天下百姓就贫穷了。
