有人說，看《活著》這本書：第一遍覺得是故事，看第二遍是歷史，第三遍是勵志，第四遍是看破後的通透，最後一遍是關於一生的前塵往事。
陪你走到最後的不是人、不是物、不是景、而是湮沒在一路上的痕跡。
《活著》作者餘華，寫於1992年。本文開篇用我的口吻展開：我獲得一個遊手好閒的職業，去鄉間收集歌謠，遇到了一個叫富貴的老人在田間開導一頭牛。
作者看到兩個進入垂暮的生命，聽老人對著黃牛嘴裡喊著二喜、有慶不要偷懶，家診、鳳霞耕得好、苦根也行，拉開了老者回憶的序幕。
徐富貴家沒有敗落之前，有100多畝地，他是遠近聞名的闊少爺，老婆家珍，是城裡米行老闆的女兒，有錢人嫁有錢人，就是把錢堆起來，錢在錢上面嘩嘩流。
然而，富貴卻是一個徹頭徹尾的敗家子，嗜賭成性，又賭又嫖，被賭場的龍二設下賭局騙光了他全部家產，那天晚上大肚子的家珍去鎮上希望把福貴從賭場中拉走，富貴還是沒有停手，越輸越賭，終於賭光了，一貧如洗。
富貴的爹把家裡的錢全部拿出來，還有地契和房契給富貴還了賭債，富貴挑著那擔銅錢，他知道，把最後一擔銅錢送去，以後他就不是徐少爺了。
富貴的綢衣磨皮了，肩上的皮肉滲出血，他想自己挑一天錢就累得要散架，祖輩掙那麼多錢不知道累死多少人。
他才明白他爹不要銀元，偏要銅錢，就是要他知道這個道理，錢來得千難萬難，想到著，走不動路了，在道旁哭的腰裡直抽搐。
在福貴敗光家產後，家珍的父親將她接回家中，希望她和福貴不要再有往來，而在家珍生下孩子之後，還是一個人揹著孩子回到了家。
富貴的父親死了，母親生病，富貴前去鎮子上求醫，沒想到半路上被國民黨部隊抓了壯丁，後被解放軍所俘虜，千辛萬苦，一路要飯回到家鄉。
富貴在村口看到一個穿著破破爛爛的七八歲女孩帶著一個3歲的男孩割草，認出是他的女兒鳳霞和有慶，知道他的母親已經過世，妻子家珍含辛茹苦帶大了一雙兒女，但一場大病，鳳霞成了聾啞人，歷盡千辛的一家人也算團聚了。
村裡搞改革，富貴分到了地，而當年的龍二作為地主，被槍斃了，
徐富貴感慨人生如夢，唏噓不已。
他們一家人的日子雖然貧困卻也安穩，為了能夠讓有慶讀書，富貴狠心把17歲的鳳霞送給了別人家，有慶開始哭著找姐姐，幾個月後的一天有半夜，鳳霞跑回了家。
悲劇開始漸次上演。
家珍因患有軟骨病而幹不了重活。他的兒子有慶，從生下來就經歷窮苦，喜歡跑步，鞋子經常穿壞，怕被福貴責備，為了一雙鞋子能夠穿得久，冬天光著腳就去上學。
後來一天，聽說要縣長夫人要獻血，第一個跑到了醫院，而被活生生地抽死在了醫院。
富貴想著和那縣長拼命，見到縣長連報仇都不能報，因為這縣長剛好又是他被抓去當壯丁時的戰友春生。
經歷了少年時期生活苦痛和一生的殘疾，鳳霞嫁給了城裡的偏頭工人——二喜。
到這裡，生活看似好像變得好起來了，可鳳霞卻在產下一男嬰後大出血，死在手術檯上，而後二喜在工作中因吊車出了差錯，被兩排水泥板夾死，就剩下一個孩子。
外孫苦根被福貴帶回到鄉下，一老一少生活十分艱難，連豆子都很難吃上，福貴心疼苦根捱餓，給他煮了一把黃豆吃，不料苦根卻撐死了……
生命裡難得的溫情將被一次次死亡撕扯得粉碎，只剩得老了的福貴伴隨著一頭老牛在陽光下回憶。
正如《活著》25週年特別刊的介紹語：
《活著》講述了人如何去承受巨大的苦難，講述了眼淚的寬廣和豐富，絕望的不存在、人是為了活著本身而活著，而不是為了活著之外的任何事物活著。
