來自耶魯大學的技術，使天文學家可以更仔細地觀察一顆遙遠行星的大氣層，那裡的溫度如此之高，以至於空氣中含有蒸發的金屬。這顆名為Mascara-2b的行星距離地球140秒差距，它是一個氣體巨星，就像木星一樣。然而，它的軌道到恆星的距離，比木星的軌道到太陽近100倍。Mascara-2b的大氣層溫度超過3140華氏度，使其處於一類被稱為熱木星的行星極端。
天文學家對熱木星非常感興趣，因為熱木星的存在，直到25年前才為人所知，熱木星可能會提供關於行星系統形成的新信息。耶魯大學天文學家黛布拉·費舍爾(Debra Fischer)說：熱木星為開發分析技術提供了最好的實驗室，這些技術有朝一日將被用來搜索潛在宜居世界的生物簽名特徵。費舍爾是尤金·希金斯(Eugene Higgins)天文學教授，也是一項新研究的合著者，其研究發表在《天文學與天體物理學》期刊上。
費舍爾是使這一發現成為可能儀器背後的引導力：極端精密光譜儀(Expres)，該儀器由耶魯大學建造，安裝在亞利桑那州弗拉格斯塔夫附近4.3米高的洛厄爾發現望遠鏡上。極端精密光譜儀的主要任務是根據對恆星輕微引力影響，尋找類似地球的行星，在尋找遙遠行星的大氣細節時，這種精確度也派上了用場。這是它的工作原理，當Mascara-2b穿過其宿主恆星和地球之間的直接視線時：
行星大氣中的元素，會吸收特定波長的星光，即留下化學指紋，極端精密光譜儀能夠提取這些指紋。利用極端精密光譜儀，耶魯天文學家和來自日內瓦天文臺、瑞士伯爾尼大學以及丹麥技術大學的天文學家在Mascara-2b的大氣中發現了氣態鐵、鎂和鉻。該研究的合著者、耶魯大學天文學研究生、該研究的數據分析負責人薩姆·卡博特(Sam Cabot)說：大氣信號非常微弱，很難探測到。
偶然的是，Expres提供了這種能力，因為需要非常高保真的儀器來尋找太陽系以外的行星。研究的主要作者，日內瓦天文臺的天文學家延斯·霍傑梅克斯說：極端精密光譜儀還發現了Mascara-2b“早晨”和“晚上”不同化學成分的證據。這些化學探測可能不僅能讓我們瞭解大氣的元素組成，還能瞭解氣環流模式的效率。與其他先進的光譜儀一起，極端精密光譜儀預計將收集大量新數據。
這些數據可能會極大地推進對系外行星的搜索，這些行星圍繞著太陽以外的恆星運行。在Mascara-2b大氣中檢測到蒸發的金屬，是實驗中第一批令人興奮的科學成果之一，更多結果即將出爐。
博科園｜研究/來自：耶魯大學
參考期刊《天文學與天體物理學》
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