农业是国之根本，自古以来中国是一个传统农业大国，并创造了灿烂的农耕文明。历史长河进入明代以后，农业得到进一步的发展，并且达到一定的高度。伴随着农业的发展，一大批具有总结性的农书出现，其中最为著名的是明朝后期徐光启编撰的《农政全书》。
徐光启是今上海市人，万历三十二年（1604）进士。徐光启学识渊博，通天文、历算，对火器也有很深的研究。后来，他又加入天主教，与意大利人利玛窦一起研讨学问，积极学习西方科学知识，对中国的科学技术发展做出很大的贡献，先后著有《徐氏庖言》《诗经六帖》，编著《农政全书》《崇祯历书》，翻译《几何原本》《泰西水法》等书籍，是中国近代科学的一位先驱。徐光启编纂的《农政全书》，是明代农学的最大成就，也是中国古代农书的集大成者。全书篇幅宏大，共有60卷，几十万字，引用文献达到200多种。这部巨著的编纂费时多年，徐光启逝世时也没有完成，后来由陈子龙等根据他的遗稿编订，刻印成书。全书分为12目：1. 农本（经史典故、诸家杂论、国朝重农考）；2. 田制（井田考和《王镇农书》中的各种田制图）；3. 农事（营治、开垦、授时、占候）；4. 水利（水利工程、农田水利、《泰西水法》）；5. 农器；6. 树艺（谷物、蔬菜）；7. 蚕桑；8. 蚕桑广类（木棉、苎麻）；9. 种植（经济作物）；10. 牧养；11. 制造（食品、房屋）；12. 荒政(备荒，并附有《救荒本草》和《野草谱》）。 《农政全书》对各种生产技术都有很详细的记载与分析。例如对棉花的栽培技术做出了系统性总结，用几句话就精炼地概括了棉花栽种的6个重要的环节：“精拣核，早下种，深耕，短干，稀科，肥壅”，真可谓言简意赅。《农政全书》与以前所有农书最大的不同，在于它不仅着重而系统地论述了屯垦、水利和备荒三大农业事务；还吸收了传教士从西方带来的一些科学知识与方法，能够整理和分析徐光启自己通过调查和科学实验所得的材料。《农政全书》是中国古代农书的光辉典范。
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