有一個問題要提出來，這看似不是問題的問題，但卻是一個真正的問題，同時也是一個不容易被覺察的問題。那就是對於在學術上有造詣，或者是在學術領域裡德高望重的女性應該如何稱呼？
有人可能會這樣說，這個問題簡單，對這類有學問的女性可以尊稱之為"先生"。比如對待冰心，可以稱為"冰心先生"；對待楊絳，可以稱為"楊絳先生"，而且多少年來其實就是這樣做的。稱呼者覺著沒有什麼不妥，被稱呼者亦沒有什麼異議。
有學問的女性被稱為先生，這實在是一種無奈之舉，因為從歷史上看，對於有學問的女性根本就沒有形成過一種固定稱呼，所以只得把女性稱作"先生"，男稱女用。這麼多年下來，一方面看似自然，已然為社會所接受；另一方面，男稱女用，似乎又是對於女性的一種抬高。
因為一般的女性，似乎還配不上接受這種稱呼。這種看似自然的男稱女用，對於女性來說，蘊藏其中的是一段深深的歷史悲哀。
我們不妨走進歷史深處，看看那些有學問的女性，歷史都給予她們一個怎樣的稱呼。
要說古代有學問的女性,西漢的班昭應該算是首屈一指的。
班昭其父為班彪；其長兄為班固，《漢書》為其所作；其次兄為班超，曾出使西域，父兄三人皆有大名於當世。班昭以博學高才名世。班昭的學問大不大，僅從一個方面就能看出來。班固著《漢書》未成就去世了，當時的漢和帝詔班昭入朝，因得以遍覽東觀藏書，最後接力完成其兄未競之大業。
由此可以想見，班昭的學問絕不會亞於當時的男性碩儒。包括後世聲名赫赫的大儒馬融，都是出自班昭門下。馬融之兄亦曾從學於班昭。班昭以其學問之廣博，曾受詔入宮為女師，皇后及諸貴人皆師事之。
那麼該怎麼稱呼班昭呢？當時的朝廷賜其號為"大家"。"班大家"就是班昭的一個官稱，但更多的是把班昭稱為"曹大家"。原因在於班昭嫁給曹世叔為妻，因稱"曹大家"。班昭還有一個名稱，民間一般稱其為"班大姑"或"曹大姑"，比如《牡丹亭》就稱其為"班大姑"，這亦是對班昭有學問的一種尊稱。但不管"大家"也好，"大姑"也好，均為屬於班昭自己的專有稱呼，似不再見後人使用。
說來也是湊巧，與班昭同時代的和熹鄧皇后，也是一位志在典籍的皇后。這位班昭的"頂頭"上司，六歲能史書，十二通《詩》、《論語》，對女紅居家之事不感興趣。她的這些做法，顯然有"反潮流"的傾向，因被家人稱為"諸生"。"大家"或是"諸生"的名號，這都是一種男稱女用。因為女性在學問上擅長或是對於典籍感興趣，這都是一種極為個別的現象。
晉時的前秦符堅一度大力興學，廣置博士經師，"五經"中唯《周官》（後世稱之為《周禮》）失傳，找不到合適的人講授。後博士們反映，太常韋逞之母宋氏，身負家傳《周官》音義之學。
當時宋氏年已八旬，朝廷詔令在其家設置講堂，讓一百二十名生員，師從其學。宋氏只得隔絳幃而傳道授業，朝廷賜宋氏爵號為"宣文君"。這可以說是有學問的女性所獲得的一種榮譽，據說是曠代所無。
東晉時有個婦人名叫韓蘭英，善於文章。齊武帝以為博士，教六宮書學，以其年老多識，被呼為"韓公"，這又是一種男稱女用。據《南史》，在宋孝武時，這位"韓公"曾獻《中興賦》。
到了唐代，出了個以"曹大家"自許的宋若昭。宋若昭其父生五女，若昭排行第二。唐貞元中，被詔入禁中，試文章，論經史，俱合帝意。帝嘉其志，稱其為"女學士"，拜內職，官尚宮，掌六宮文學。諸皇子、公主，皆以師禮事之，號曰"宮師"。"宮師"因之而成為對有學問女性的一種稱呼。
還有元代的女畫家管道昇。管道昇為趙孟頫妻，善畫墨竹梅蘭，也工山水佛像。對於翰墨詞章，常常能夠不學而通。世稱"管夫人"。"管夫人"稱呼女性味十足，而從"管夫人"這一稱呼上，是絕對看不出其所成名的領域所在的。
在討論這個問題的時候，慈禧太后勉強可算作一個。在各種不同的場合下，她可以被稱為慈禧太后、那拉後、聖母皇太后、太皇太后、老祖宗等。
陳寅恪先生在《寒柳堂記夢未定稿》中，就以"慈禧太后"、"那拉後"與"孝欽後"三種稱呼稱之。據說，為慈禧太后所許可的，其身邊人常用的，也是比較親熱一點的一個稱呼是"老佛爺"，這亦是一種標準的男稱女用。明代的建文帝就曾自號"老佛"，不知"老佛爺"的稱呼是否由此而獲得靈感。
需要指出的是，古時的婦女特別是春秋時代的貴族女性，是有傅姆設置的，這是有較多的史料可以為證的。
有的在出嫁前兩三個月由傅母集中"培訓"，教授婦德、婦功之類或"主中饋"的知識，有的貴族女性終身都有傅母陪伴在身邊。這就是《詩經》所謂的"言告師氏，言告言歸"。"師氏"指的就是傅姆。
關於"傅"是否是同性，這是由不同意見的。李善引《漢書》音義曰："婦人年五十無子者為傅"，何休注《公羊傳》雲："老大夫為傳，老大夫妻為母"。古代的女師是有專有的名詞的，或者叫"妿"或者叫"姆"，都是由年五十以上無子並且能以婦道教人之婦人擔任。"妿"又可被稱為"阿保"，其地位一般說來低於"姆"。
諸如班昭在宮中的所為，還有號為宮師的宋若昭都是這一古老職業的延續。只是傅姆設置這一古老的職業，亦未能從中產生讓有學問女性為榮的通稱。
對女性稱之為"先生"，這是古已有之的。《紅樓夢》把給賈母唱戲的兩位女子就稱為"女先生"，又被稱為"女先兒"，王熙鳳就稱其為"女先兒"，這出現在小說的第五十四回"史太君破陳腐舊套 王熙鳳效戲彩斑衣"中。這其中的"女先生"的稱呼，與其說是一種尊稱，倒不如說是帶有一點點的客氣而已。這與後世稱有學問的女性為"先生"，還是不相同的。
"先生"稱謂是頗有歷史的一個詞。在《管子·弟子職》中，"先生"作為師稱頻頻出現，多達九次。
在唐代詩文中，"先生"一詞更是屢見不鮮。白居易《飲後戲示弟子》："吾為爾先生，爾為吾弟子"；王建《送司空神童》："秋堂白髮先生別，古巷青襟舊伴歸"等。
總起來看，"先生"一詞的含意還是比較單純的，除作為師稱外，還可以作為有學識有文化之人的稱呼。比如為《史記》某些部分作補的褚少孫，就自稱為"褚先生"，《史記》中不難見到"褚先生曰"的情形。從歷史上看，那些有韜略有學問的士人儒者，常常自稱或被人稱為"先生"。
"先生"這個稱呼再好，那也只是男人們打下來的江山，在一開始其與女性是沒有任何關係的。打個比喻吧，在中外寓言故事中都有類似於羊質而虎皮之喻，那意思是說"羊質"與"虎皮"就是兩股道、兩道勁、兩回事，誰好誰孬暫且不論，兩者本來就沒什麼相關。
只是到了現在，對於有學問的女性亦用尊稱"先生"，只是因為用的多了，就變成一種自然狀態、習以為常了。
