袁世凱死前有沒有計劃讓“太子”袁克定“繼位”？他還真有這個想法，只是臨終前才改變想法。袁世凱死時身邊守著4名心腹：段祺瑞、王士珍、張鎮芳、徐世昌，“太子”袁克定也在。徐世昌看袁世凱不行了，問他還有什麼交代，其實是想問繼承人的問題。但袁世凱已無法回答，只說出“約法”兩個字。
根據袁世凱制定的《約法》，繼任總統由現任總統提名三人，寫在一張紙上，藏於鐵匣裡，總統死後取出來，在三名候選人中決選出一名。鐵匣鑰匙有三把，分由總統、總理、參議院長持有， 三把中需兩把配合才能打開鐵匣。
袁世凱死後，袁克定興奮的招呼大家打開鐵匣，沒想到紙上寫的總統繼承人分別是：黎元洪、徐世昌、段祺瑞。為什麼沒有袁克定呢？其實，紙上最初寫的是黎元洪、徐世昌、袁克定。袁克定也知道有這麼回事，親眼見袁世凱把自己名字寫上了，怎麼現在變成段祺瑞？原來，袁世凱病重後，瞞著兒子讓人打開鐵匣，把袁克定改成了段祺瑞。
袁世凱為什麼沒敢搞世襲？後人分析，這正是袁世凱的高明之處，死前他已知道自己眾叛親離，非要把不成氣的大兒了扶上位，遲早會掉腦袋，說不定還會引發其他人對家族的大屠殺。袁世凱稱帝后，他所賴以起家的北洋軍都敢起兵反他，又怎敢把兒子託付北洋諸將？同時，因為稱帝失利，使他認識到復辟這條路走不通，如果真搞家天下那一套，把位子傳給兒子，勢必天下共討之。所以，他在死前悄悄把袁克定改成了段祺瑞。
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