1978年，北京電影學院正式宣佈恢復大學本科各專業招生，這是北電自1965年後第一次重新招收本科生。
儘管那時信息流程不暢，但這個消息還是很快傳到咸陽，28歲的張藝謀得知這個消息時，正在咸陽市國棉八廠當工人。報名年齡上限是22歲，他超了六歲。
1971年，張藝謀從插隊知青變為咸陽市國棉八廠工人，他當時非常喜歡攝影，他為了買一臺自己的相機，死命攢錢。工廠偶爾會組織大家獻血，獻完血後，每人有20塊補助，張藝謀積極參加，他要這筆錢，他把每次賣血換的錢都存了下來。
張藝謀攢錢攢了三年，再加上他媽的一些贊助，上班三年後，張藝謀終於買了一臺海鷗4型雙鏡頭反光相機，花了186塊6，這在當時是一筆鉅款。
雖然超齡6歲，但張藝謀還是不想放棄北京電影學院，他趁一次去瀋陽出差的機會，從自己拍的所有照片裡選了60張，帶了一包煮雞蛋，就去了北電。進了電影學院的大門後，他發現其他人基本都是電影或藝術世家子弟，他只能仰視，心生喪氣，覺得電影學院不是他能進的。
他沒直接報名，而是先在招辦外邊暗中觀察，掃了一圈兒，發現大多數考生的作品根本不如他，才添了信心，跨進招辦的門。
招辦老師翻看他帶來的作品後，評價相當高：「自攝影系報名以來，還從未見過作品數量如此之多、技術如此專業、基礎如此之好的考生。」但老師一打聽，這個考生超齡6歲，只好婉拒，讓他先回西安，稍後會和學校反映他的情況。
這一反映，就沒了動靜。之後，張藝謀開始了崎嶇的求學之旅，歷經數番輾轉，張藝謀考學的事，驚動了當時的文化部部長黃鎮，黃鎮看了他的攝影作品後，覺得很有水平，指示應加緊培養，可以作為特殊問題，允他入學深造。
最終，張藝謀被破格錄取，進入北京電影學院攝影系。
機會來之不易，張藝謀不敢浪費，他一刻也沒有放鬆。據張藝謀的同班同學張會軍回憶，張藝謀在上學時，是攝影系的楷模，他非常珍惜學習的機會，上課從不遲到，認真記筆記，按時完成作業，態度認真，學習刻苦。張藝謀對作業表現出來的認真和精細，任何同學都比不了。
據說，去北電的圖書館查，可以查到張藝謀是當年借書最多的學生之一。二年級學期結束時，張藝謀就完成了22門課，是全系最優秀的學生之一。
1988年，張藝謀的導演處女作《紅高粱》，一舉拿下第38屆柏林國際電影節金熊獎。一步一印，成為國師。
回望五十年前，那個場景依舊讓人動容，一個在工廠裡的年輕工人，站在1971年，賣血攢了三年錢後，終於拿到了屬於自己的第一臺相機。當時，他應該是在笑。
