在科學和技術不發達的古代，將美麗的玉石與石頭區分開來確實不是一件容易的事。它只能基於經驗，基於直覺。玉之美最直觀的表現就是玉的多姿多彩，所以，玉的顏色的已成為區分質量的重要標準。
《石雅》中指出：“古人辨石，所重在色而不在質。其色相似者，其名恆相襲。”同時又說：“每遇寶石，輒以色別。”以色辨玉寶石，成為玉寶石分類、分級的重要依據。至今礦物學界、工藝界，仍使用紅寶石、綠寶石、藍寶石、白玉、黃玉、青玉、碧玉、墨玉、銀晶、茶晶等名稱，這就是以色辨玉識寶。
鑑賞家也非常重視玉的顏色，並根據其顏色對玉進行分類和命名。有玉“十三彩”之說，還有“九原色”的說法。藍色像靛藍，綠色像綠色的羽毛，黃色像甜的栗子，紅色像淡沙，白色像揉脂肪，等等。這些都以顏色命名。
從玉色上也能分辨出玉石的優劣。王心瑤在《玉紀補》中說：“碧玉中每有黑星又有非青非綠如敗菜葉者，謂之菜玉，玉之最下品也。”在清代，玉寶石白者以羊脂玉為尊，綠者以翡翠為貴，紅者以紅珊瑚為美，藍者以青金石為佳。這是以色澤劃分玉寶石的等級。
在古代，不同色澤的玉琢成不同的玉器，有不同的用途。《周禮》載：“以玉作六器，以禮天地四方，以蒼璧禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方。”清代《會典圖考》也載：“皇帝朝珠雜飾，惟天壇用青金石，地壇用蜜珀，日壇用珊瑚，月壇用綠松石。”上述所載都是選擇與天地、日月、東西南北色澤相近的玉石，用以祭祀與佩戴。
中國玉器已有八千年的歷史，發展成為具有民族特色的中國藝術。中國人將玉的美德與人類的道德品格相提並論，將玉石個性化，作為評價和判斷自己的行為，善惡，高低道德的標準。這是一個普通的民間工匠，可以將玉與石區別開來。儒家學者可以從理論上道德地解釋玉器，而玉器美德影響著中國玉器的發展已有數千年的歷史。玉是美麗的，象徵著人們對美好生活的追求。簡而言之，玉可以用作人類意志和行為的隱喻。
