神話故事雖然悠久，但“神話”一詞卻是20世紀初才在漢語中出現 ，使用時間不過短短百年。
在西學東漸思潮中，茅盾、聞一多、顧頡剛等大家開始用西方神話學研究方法對中國神話進行系統研究，使中國文人對神話的認識告別了傳統的註疏考證，開始思考神話背後更多的歷史文化蘊涵。
當時，民國大家們普遍認可西方的觀點，認為神話是原始人類對世界的認識和解釋，是先民看世界、想問題的方式，是他們認識世界的百科全書。
隨著現代研究的深入，不少學者以發展的眼光，結合神話在歷朝歷代的發展，認為神話不是初民思維的積澱，也不形成於遠古時代，而是在漫長的歷史發展中，逐漸結合了後人的傳說、歷史、理念、文化因素等發展而成的綜合性產物。
不管是以進化論角度把神話看作是原始初民的宇宙狀態和思維模式，還是以發展的角度認為神話並不是落後生產力的產物，他們都認為：
神話是想象的，但不是荒誕不經的任性想象，它有完整的邏輯，在一代一代的口耳傳播中不斷受到校正，故事的感性之下是思考的理性；
神話是古老的，但並不是落後的，看似幼稚的內容與宗教、哲學、文學、歷史緊密相聯，展示了不同的民族文化屬性；
神話是幻想式的，但不是瞎想，而是信仰的產物，神話的核心是“信仰”，是對神話內容的深信不疑，如果沒有對所談論內容實在性的相信，神話就會失去根基。
中國古代有許多色彩繽紛的神話，無論是青銅器上刻著的有頭沒身子的饕餮，還是《山海經》中光怪陸離的遠國異民，抑或是馬王堆帛畫中關於天人鬼的描繪，中國神話是一個龐大駁雜的繽紛世界。
倉頡在天地鉅變、人神相通中造出神奇的漢字，刑天被砍頭後仍揮舞茅和盾不滅胸中猛志，夸父逐日雖明知不可為而不渝志向，嫦娥成仙奔月卻長受孤寂之苦，這些瑰麗的古代神話感染了一代又代國人。
中國古代神話中藏著許多文化密碼，我們將分上下兩篇進行解讀。
一、中國古代神話的類型
中國古代神話有許多來源，比如歷史傳說、哲學觀念、寓言故事、語言訛變、自然科學等等，最廣為人知的大致有以下幾類：
1.創世神話，即講述世界的起源。
作為西方文化源頭的古希臘神話中，有完整系統的關於宇宙和人類起源的描述。混沌神哈俄斯是最早產生的第一個神，他生下了第一代諸多神，眾神們一代一代發展，到了第四代神最終形成了由十二奧林匹斯大神統治天地的政局。
與西方不同，中國古代創世神話是很貧乏的，流傳久遠的就只有盤古開天地、女媧造人等，而且也不存在眾神之祖。與我們後人可能會認為，古人應該最先對宇宙是如何產生的進行想象，然而事實上盤古開天闢地的說法並不早於其他神話故事，而是成型於漢代，是一種結合“渾天說”、“元氣”等概念而形成的宇宙起源觀。
盤古
2.英雄神話，即歷史人物的神化。
人們總是愛戴和崇敬英雄人物，在對他們事蹟的不斷述說中，不知不覺添加了神話色彩，使英雄人物神話化，成為神話故事的一大主題。
我國許多史前英雄，比如黃帝、堯、舜、共工、禹等，都是歷史上本就存在的人物，也都在《山海經》後開始神化，被安置在“不死之國”、“崑崙之丘”等異域仙山之上，經歷了由人而神的過程。
后羿在春秋以前也只是一個善於射箭的荒君，戰國時開始走上神化之路，有了神話色彩，而到了漢代又為其衍生出與嫦娥和西王母的故事。
黃帝戰蚩尤
3.自然神話
先人們崇敬日月星辰、風雨雷電、江河山林，創造了不少自然之神的形象，比如河神、雷公、電母、天上的星宿等，《山海經》裡還講過一種地下的燭龍，認為他睜開眼大地才會亮，他睡覺地上就是黑天。
古希臘神話中的自然神也很多，他們的神話故事也更為豐富完整，天神宙斯、海神波塞冬、四大風神、七大行星之神、眾多河流之神等等，他們之間還有各種親戚關係和情感糾葛，在高度擬人化的世界裡相互來往交流，是希臘神話體系發達的體現。
反觀中國神話，雖然神眾多，但絕大多數自然神缺少人格化，也沒有為他們編織出完整的神話故事，可以說是有“神”而無“話”。
雷公
4.感生神話，即感應而受孕，無性生殖。
中國人重視祖先，普遍會對祖先和聖人進行美化、神化，許多重要人物出生時都有神奇現象，比如劉邦母親是在夢中與神交遇，在電閃雷鳴、蛟龍上身中懷了真龍天子劉邦。
許多感生神話都描述了這種受到上天、動植物等感應而受孕的現象，最知名的要數商代始祖契的母親，她吞下了玄鳥的卵而受孕，生下了商祖契，開創了商代，這在《詩經》也被唱頌為“天命玄鳥，降而生商”。
玄鳥生商
5.仙話
隨著道教的興起和流傳，許多神話人物與道教思想結合，成為本土神仙，產生了許多“仙話”。
比如西王母在《山海經》中是“蓬髮”、虎齒”、“豹尾”、主管瘟疫刑殺的半人半獸，到了漢代經過道家加工後，成為富貴榮華、母儀天界的女仙之首。
黃帝、女禍、大禹等上古神話中的人物，也逐漸為道教所吸收，成為道教神仙譜系中的一員。
二、中國古代神話的特點
與完整而發達的希臘神話相比，中國神話有一些明顯特徵：
- 大多是戰國以後才出現，不存在古埃及、古希臘那樣的一個“神話時代”；
- 零碎、分散、多元，沒有完整的、系統的神話體系，也沒有主流神系、主流神；
- 神話故事呈現片斷式，多描繪奇形怪狀的外表，而少神異的、完整的故事，有“神”無“話”。
三、中國古代神話不發達的原因
曾有不少學者認為，流傳至今的神話不是中國神話的原貌，中國神話應該也像古希臘、古埃及那樣有一個豐富完整的世界。
實際上，中國神話零碎、稀少、多元的特徵正是中國古代文化發展的結果。
德國哲學家謝林曾說：“對於許多國家和民族，神話過程發揮了巨大的威力，而唯有中國卻是一個偉大的，獨特的例外。”
造成中國古代神話不發達主要有以下幾個方面：
1.宗教
神話的核心是信仰，相信神話的內容，為神話人物建廟、建祠堂進行拜祭是神話產生的基礎。而這種祭祀活動也是宗教的基礎和表現形式。
古希臘民間宗教和城邦宗教都很發達，不同層次的神應有盡有，為各種神興建的神殿和舉辦的節慶典禮也多種多樣。
因此，在宗教傳統濃厚的西方世界，神話受到鼓勵，也有了高度的發展。
這在中國則很不相同，在夏代以前，中國就是一個重視現世而淡薄宗教的國家。商代雖然迷信盛行，卻沒有形成有影響的宗教，宗教活動也主要限於敬天、祭祖和占卜。到了周代，史官文化發展到極致，知識階層採取重現實而淡鬼神的宗教態度，人們的宗教性意識被進一步掃蕩。
中國文化的非宗教性，使西方那種發達的神話世界在東方的中國無法實現的。
2.國家形態
古埃及屬於神權在君權之上的的神權政治模式，古希臘屬於二元或三元權力結構的城邦政治模式，政教之間的協調與衝突構成了西方社會和文化的基本特點，神權和教權政治的存在使得西方神話長盛不衰並不斷髮展。
中國古代從夏啟開始了“家天下”的模式，國君具有高出一般人的特權，這種集權的國家形態堵塞了神權政治的可能性，使中國文化中沒有一個像西方那樣與世俗政治對立的宗教世界，也對神話的發展產生了抑制。
3.現實主義的主流精神
與宗教和巫術相比，中國人更重視現實和倫理，“敬鬼神而遠之”。
儒家很早成了中國文化的主導者，人本主義理念與情懷進一步成為主流，神話中的誇張虛幻之說往往被認為難入大雅之堂。
因此，與西方不同的是，中國文化和文學的根源不在神話。
中國神話雖然不像西方那樣體系發達，但仍有其內在特點，從諸多層面深刻影響著中國文化，在冥冥之中影響了人們觀察、思考的方式，形成了中華民族獨特的社會性格。
為何說神話是詩歌的近親？為何四大名著都以神話開頭？神話帶給中國文化哪些深層次的影響？
下篇我們將對此一探究竟。
