師爺在明清之前，被稱為“幕僚”。晚唐詩壇巨人李商隱，在省級領導手下當了半輩子大秘，多年奔波於幕僚生涯，迎來送往，案牘勞形，“嗟餘聽鼓應官去，走馬蘭臺類轉蓬”。
明清時期，浙江紹興籍師爺遍佈全國各地的大小衙門，清代比較重要的三部幕學專著《佐治藥言》《學鴻軒尺牘》《秋水軒尺牘》的作者汪龍莊、龔萼和許思湄都是紹興人。龔萼的《雪鴻軒尺牘》雲：“吾鄉之業於斯者不啻萬家。”就是說紹興當師爺的有近萬人，這些師爺在全國各地大小衙門中廣泛分佈，形成龐大的地域性“師爺幫”，互通聲氣，互為黨援，排擠其他鄉籍而一家獨大。
師爺為什麼以紹興籍者為多？自古以來紹興文風熾盛，文人輩出。明代以來，由於人口增長，紹興人不得不外出謀生，其中有文化素養的文人外出任各級衙門師爺，遊牧四方。另外，紹興水鄉之民，習於漂泊遷徙，富有開拓冒險性，安土重遷的觀念淡薄。這些地域文化要素域師爺各地奔走的職業特點相契合。紹興出師爺，又與紹興人善於謀劃的思維和精細禁言的性格有關。清代有一首竹枝詞雲：“部班分未入流，紹興善為一身謀”。說的是中央六部的書吏皆為紹興人。雖然這些文秘人員在官場上並未入流，但卻擅長權謀。如果說紹興書吏善謀劃，那麼紹興師爺加上伶牙刀筆，就更駕輕就熟了。
清末，在改革官制和興辦新學的氛圍中，各省各府各縣審理訴訟事改由法院專使司職，同時起用歸國留學生和各地法政學堂畢業生充實各級衙門。於是，新型的法律手段代替了紹興師爺的傳統審判方式，新型的司法人才取代了刑名師爺，這就從根本上動搖了紹興師爺壟斷司法審判的基礎。隨著紹興師爺在刑名和錢穀兩大優勢的漸次衰微，其群體隨即沒落瓦解。
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