雖然質量輕且結構強韌的全碳纖維賽車車架在當今賽車界已無所不在，不過直到邁凱倫車隊在1981年4月12日的F1阿根廷大獎賽推出MP4/1前，碳纖維只被認為是有助賽車輕量化的其中一種方法。
這輛賽車不僅擁有爭取冠軍的競爭力，還大幅影響賽車工程學至今，而且在這近30年的時光裡拯救了多數車手的性命——於1981年4月12日的F1阿根廷大獎賽賽場中正式亮相的邁凱倫MP4/1正是F1史上第一輛全數使用碳纖維等複合材質打造的賽車；雖然全碳纖維車架賽車在現今的賽車運動裡無所不在，不過一如許多在賽場上誕生的新技術，當時的工程師們相當質疑碳纖維能否作為賽車車架的主要材質。
在MP4/1問世前，工程師們大多以鋁合金等等輕量金屬來打造賽車車架，碳纖維只被拿來當作賽車車架非關鍵結構的輕量化手段之一，雖然碳纖維的製程與玻璃纖維類似，不過工程師們仍無法活用這項材質。
邁凱倫車隊於1980年賽季尾聲的參賽車M30，以鋁合金作為主要材質
因此邁凱倫時任技術總監John Barnard試圖做出突破，Barnard於1979年後半於邁凱倫老闆Ron Dennis創辦的F2車隊Project 4主掌一項賽車研發計劃，在地面效應當道的F1賽場裡，賽車能否取得最多的地面效應成為了稱霸賽場的關鍵，而Barnard的研究成果雖然能獲得相當顯著的競爭力，但鋁合金的強度無法符合所需，不鏽鋼又有重量過重的問題。
於是Barnard決定採用當時並未廣泛使用的碳纖維作為主要材料，但在碳纖維於賽車界仍是未知材質的情況下，Barnard須透過外界的協助，因此他找上了英國航空工程公司。
雖然展現出興趣的英國航空工程公司表示沒有足夠的資源支援Barnard的企劃，不過他們向Barnard介紹了旗下對碳纖維材質涉獵頗深的工程師Arthur Webb，經過了一連串的腦力激盪後，Barnard與Webb設計出了結合蜂窩式鋁合金夾層的碳纖維結構，這樣的設計不僅能兼顧質量輕與結構強韌，也能讓引擎等零組件安裝其上時不會影響其完整性。
不過當時的Project 4車隊並沒有設備與多餘的資金打造這樣的結構，因此Dennis尋求英國國內的製造商協助，不過並沒有獲得回應。
就在這時，來自美國鹽湖城的航空工程師Steve Nichols伸出了援手，雖然Nichols當時並不知道Barnard試圖利用碳纖維打造賽車，不過Nichols的敏銳觀察力告訴Barnard應該要和他服務的航空工程公司Hercules聯絡，Hercules很快的看到了其潛藏的巨大利益，因此邁凱倫與Hercules在幾乎沒有阻礙的情況下籤訂了合作協議。
在Hercules的協助，以及Project 4車隊打造的精準模具下，使用新制程的碳纖維結構終於得以誕生，雖然這段期間也是Dennis與Project 4車隊財務最艱難的時刻，不過在冠名贊助商Marlboro的施壓下，Dennis將Project 4合併至邁凱倫當中，這除了讓邁凱倫、Dennis與Barnard的計劃重回正軌外，也讓其自此開始使用「MP4」——Marlboro Project 4（1997年起因雙方結束合作關係而改為McLaren Project 4）作為賽車命名規則，直到2017年為止。
雖然相較於複雜的鋁合金單體結構，MP4/1僅需5個大組件就能達到同樣的強度，不過當時的工程師們仍對碳纖維的廣泛運動表達質疑，不過當John Watson在英國大獎賽拿下勝利後，各隊工程師終於開始跨入這塊領域。
而讓碳纖維正式成為賽車車架材質首選仍是以一起嚴重意外作為證明：在1981年意大利大獎賽中，Watson於高速的Lesmo彎失控撞上護欄導致賽車幾乎全毀，如果是昔日的鋁合金車身，Waston恐怕性命難保，不過Watson在這起意外中全身而退。
雖然Barnard設計碳纖維賽車的動機只是爭取更多的競爭力，不過碳纖維結構確實掀起了賽車界的素材革命，大幅改寫了競爭模式。
