武則天為唐朝開國功臣武士彠次女，母親楊氏，祖籍幷州文水縣（今山西省文水縣北徐村人）。武則天於武德七年624年生於利州（今四川廣元），一說生於長安（今陝西西安）。有異母兄長武元慶、武元爽，另有同母姐妹兩人，一位是韓國夫人武順（史書稱武順為其姐，《武順墓誌》稱其妹），另一位是郭夫人。
武士彠從事木材買賣，家境殷實。隋煬帝大業末年，李淵（唐高祖）在河東時，多次在武家留住，因而結識。李淵在太原起兵反隋以後，武家曾資助過錢糧衣物。唐朝建立以後，武士彠以“元從功臣”身份官至工部尚書、荊州都督，封應國公。白壽彝因此在《中國通史》中認為“按照武士彠的官階爵位來說，應該是屬於新升的高級士族了。所以武則天已不是出自庶族地主官僚家庭，而是出自由庶族地主官僚上升的士族官僚家庭” 。
武士彠在635年逝世後，武則天才十二歲。她的堂兄武惟良、武懷運及武元爽等落井下石，對其母親楊氏失禮。不久，武則天隨母親從荊州搬回長安居住。
初入宮廷637年十一月，唐太宗來到洛陽宮後，聽說十四歲的武則天“容止美”，遂召她入宮，封為五品才人，賜號“武媚”，後世訛稱武媚娘。武則天入宮前，向寡居的母親楊氏告別時說：“侍奉的聖明天子，豈知非福？為何還要哭哭啼啼、作兒女之態呢？”
對於李世民在位時期武則天在宮中的生活，史書並沒有詳細的描述，僅見武則天在晚年時回憶自己為李世民馴馬一事。李世民有馬名叫獅子驄，肥壯任性，沒有人能馴服它。武則天當時侍奉在側，對李世民說：”我能制服它，但需要有三件東西：一是鐵鞭，二是鐵棍，三是匕首。用鐵鞭抽打它，不服，則用鐵棍敲擊它的腦袋，又不服，則用匕首割斷它的喉管。“李世民聽後，頗為誇讚武則天的志氣。但武則天並未得到李世民的寵愛，做了十二年的才人，地位始終沒有得到提高。但在李世民病重期間，武則天和太子李治開始建立了感情。
649年，李世民駕崩，武則天依例與部分沒有子女的嬪妃們一起入長安感業寺為尼，但她與新即位的高宗李治一直藕斷絲連。
再次入宮650年五月，李治在為祭奠李世民週年忌日而入感業寺進香時，又與武則天相遇。兩人相認，並互訴離別後的思念之情。因無子而失寵的王皇后看在眼裡，便主動向李治請求將武則天納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃。李治早有此意，當即應允。
651年五月，李治的孝服期已滿，武則天便再度入宮。入宮前，武則天已懷孕，入宮後便生下兒子李弘。武則天回宮後，迅速打敗蕭淑妃，獲得李治的寵愛。至次年652年五月，武則天便被拜為二品昭儀。當時王皇后、蕭淑妃經常與其爭寵，三人互相讒毀，但李治都沒有聽信。
武則天工於心計，心狠手辣。據《新唐書》和《資治通鑑》記載，她在永徽五年654年武則天產下長女安定思公主。在公主出生後一月之際，王皇后來看望，憐愛並逗弄公主。離開後，武則天趁著沒人，竟將公主掐死，又蓋上被子掩飾。正好李治來到，武則天假裝歡笑，打開被子一同看孩子，發現女兒已死，啼哭不已，並且驚問侍從，侍從都說：“皇后剛來過。
”李治勃然大怒，說道：“皇后殺了我的女兒！”武則天代女皇——武則天
武則天為唐朝開國功臣武士彠次女，母親楊氏，祖籍幷州文水縣（今山西省文水縣北徐村人）。武則天於武德七年624年生於利州（今四川廣元），一說生於長安（今陝西西安）。有異母兄長武元慶、武元爽，另有同母姐妹兩人，一位是韓國夫人武順（史書稱武順為其姐，《武順墓誌》稱其妹），另一位是郭夫人。
武士彠從事木材買賣，家境殷實。隋煬帝大業末年，李淵（唐高祖）在河東時，多次在武家留住，因而結識。李淵在太原起兵反隋以後，武家曾資助過錢糧衣物。唐朝建立以後，武士彠以“元從功臣”身份官至工部尚書、荊州都督，封應國公。白壽彝因此在《中國通史》中認為“按照武士彠的官階爵位來說，應該是屬於新升的高級士族了。所以武則天已不是出自庶族地主官僚家庭，而是出自由庶族地主官僚上升的士族官僚家庭” 。
武士彠在635年逝世後，武則天才十二歲。她的堂兄武惟良、武懷運及武元爽等落井下石，對其母親楊氏失禮。不久，武則天隨母親從荊州搬回長安居住。
初入宮廷637年十一月，唐太宗來到洛陽宮後，聽說十四歲的武則天“容止美”，遂召她入宮，封為五品才人，賜號“武媚”，後世訛稱武媚娘。武則天入宮前，向寡居的母親楊氏告別時說：“侍奉的聖明天子，豈知非福？為何還要哭哭啼啼、作兒女之態呢？”
對於李世民在位時期武則天在宮中的生活，史書並沒有詳細的描述，僅見武則天在晚年時回憶自己為李世民馴馬一事。李世民有馬名叫獅子驄，肥壯任性，沒有人能馴服它。武則天當時侍奉在側，對李世民說：”我能制服它，但需要有三件東西：一是鐵鞭，二是鐵棍，三是匕首。用鐵鞭抽打它，不服，則用鐵棍敲擊它的腦袋，又不服，則用匕首割斷它的喉管。“李世民聽後，頗為誇讚武則天的志氣。但武則天並未得到李世民的寵愛，做了十二年的才人，地位始終沒有得到提高。但在李世民病重期間，武則天和太子李治開始建立了感情。
649年，李世民駕崩，武則天依例與部分沒有子女的嬪妃們一起入長安感業寺為尼，但她與新即位的高宗李治一直藕斷絲連。
再次入宮650年五月，李治在為祭奠李世民週年忌日而入感業寺進香時，又與武則天相遇。兩人相認，並互訴離別後的思念之情。因無子而失寵的王皇后看在眼裡，便主動向李治請求將武則天納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃。李治早有此意，當即應允。
651年五月，李治的孝服期已滿，武則天便再度入宮。入宮前，武則天已懷孕，入宮後便生下兒子李弘。武則天回宮後，迅速打敗蕭淑妃，獲得李治的寵愛。至次年652年五月，武則天便被拜為二品昭儀。當時王皇后、蕭淑妃經常與其爭寵，三人互相讒毀，但李治都沒有聽信。
武則天工於心計，心狠手辣。據《新唐書》和《資治通鑑》記載，她在永徽五年654年武則天產下長女安定思公主。在公主出生後一月之際，王皇后來看望，憐愛並逗弄公主。離開後，武則天趁著沒人，竟將公主掐死，又蓋上被子掩飾。正好李治來到，武則天假裝歡笑，打開被子一同看孩子，發現女兒已死，啼哭不已，並且驚問侍從，侍從都說：“皇后剛來過。”李治勃然大怒，說道：“皇后殺了我的女兒！”武則天於是哭泣著數落王皇后的罪過，王皇后無法解釋清楚。李治從此有了”廢王立武“的打算（但此事有爭議，成書於五代的《舊唐書》和《唐會要》只記載了公主的暴卒，並未言明其死因）。時間一久，李治便想把武則天晉封為一品宸妃，由於受到宰相韓瑗和來濟的反對，最後不能成事。
當時朝廷以長孫無忌、褚遂良為首的元老大臣勢力強大，李治的權力受到很大限制。以長孫無忌為首的很多大臣反對唐高宗廢王立武，武則天前進的道路也因此充滿艱辛。一般認為，李治企圖借“廢王立武”重振皇權，打擊元老大臣勢力。於是，武則天開始成為李治政治上的“戰友”。
不久，中書舍人李義府首起支持”廢王立武“，得到李治和武則天的重賞，許敬宗、崔義玄、袁公瑜等大臣見機行事，也都轉而支持立武則天為後。李治見有不少人支持，於是再生廢立之意。而元老李勣又建議李治“此陛下家事，何必問外人”，使李治、武則天在廢立皇后的問題上的不利局面一下扭轉過來了。十月十三日，李治終於頒下詔書：以“陰謀下毒”的罪名，將王皇后和蕭淑妃廢為庶人，囚於別院；她們的父母、兄弟等也被削爵免官，流放嶺南。七天以後，李治再次下詔，將武則天立為皇后；與此同時，又將反對最力的宰相褚遂良外貶。
659年四月，武則天與李治達成共識：將長孫無忌、于志寧、韓瑗、來濟等人削職免官，貶出京師。至此，李治基本實現了君主集權。“廢王立武”事件沉重打擊了關隴集團，自魏晉南北朝以來皇權不振的情況被改變，對中國歷史產生了非常大的影響。
二聖臨朝，660年十月，李治風疾發作，頭暈目眩，不能處理國家大事，於是讓武則天處理朝政。然而也讓武則天和李治出現了裂痕，也導致了武則天差一點被廢。
661年正月，武則天請禁止天下婦女為俳優之戲（指演滑稽戲的藝人），李治採納並下詔。四月，李治欲親征高句麗，在武則天及群臣勸諫下才作罷。
武則天最初能“屈身忍辱，奉順上意”，故而李治力排眾議，堅持立她為後。待到武則天得志後，“專作威福，上欲有所為，動為後所制”，李治不勝其忿。麟德元年664年，宰相上官儀請求廢后，李治亦以為然，即命上官儀起草廢后詔書。左右侍從及時奔告於武則天，武則天立即到李治面前自訴，使其“羞縮不忍，復待之如初”。李治又擔心武則天怨怒，因此哄騙她說：“我初無此心，皆上官儀教我。”從此每當李治理政，武則天便“垂簾於後，政無大小皆與聞之。天下大權，悉歸中宮，黜陟、生殺，決於其口”。
由於李治在位時期國力昌盛，武則天積極勸其封禪泰山。封禪時本應先由皇帝初獻，公卿亞獻。但武則天認為，封禪為祭地之儀，由太后配享，彰顯后土之德。所以她要自己充當亞獻，好孝敬自己的婆婆，李治應允。於是麟德二年665年十月，李治率文武百官、扈從儀仗，武則天率內外命婦，從東都洛陽出發，前往泰山封禪。車乘連綿數百里，隨行的還有突厥、于闐、波斯、天竺、倭國、新羅、百濟、高句麗等國的首領和使節。
672年四月，武則天以兩萬貫脂粉錢，命人根據自己的形象在洛陽龍門石窟雕刻盧舍那大佛。此工程歷時三年九個月完成。
674年八月，李治稱天皇，武則天稱天后。十二月，武則天上建言十二事，被李治悉數採納，下詔頒佈施行。武則天重視農業生產，規定各州縣境內，“田疇墾闢，家有餘糧”者予以升獎；“為政苛濫，戶口流移”者必加懲罰。她所編農書《兆人本業》，頒行天下，影響很大。而武則天執政期間，其宗教政策以尊崇佛教為主。
675年，李治所患的風眩症愈加嚴重，便與大臣們商議，準備讓武則天攝政，因宰相郝處俊勸諫，這才暫時停議。武則天得知後，就召集了大批文人學士，大量修書，先後撰成《玄覽》、《古今內範》、《青宮紀要》、《少陽正範》、《維城典訓》、《紫樞要錄》、《鳳樓新誡》、《孝子傳》、《列女傳》、《內範要略》、《樂書要錄》、《百僚新誡》、《兆人本業》、《臣軌》等書。且密令這批學者參決朝廷奏議，以分割宰相的權力，被當時的人稱作“北門學士”。同年，太子李弘病逝，李治改立自己與武則天所生的第二子李賢為太子。
680年，李賢因謀逆罪被廢為庶人，流放巴州。因此，李治又立武則天第三子李顯為太子。
683年，李治駕到奉天宮，當時武則天從封泰山以後，勸李治封禪中嶽。李治因患病而終止。不久，李治命李顯代理國政，宰相裴炎、劉齊賢、郭正一等人協助理政。李治從奉天宮回東都，病得很厲害，宰相以下大臣都不能晉見。同年十二月，李治駕崩於貞觀殿，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由天后（武則天）決定。四天以後，李顯即位，是為唐中宗，尊武則天為皇太后。
684年二月，李顯打算任命韋皇后之父韋玄貞為侍中，裴炎力諫，李顯生氣地說：”朕即使把天下都給韋玄貞，又有何不可？還在乎一個侍中嗎？”武則天以此為藉口，將李顯廢黜為廬陵王，遷於房州，轉而立第四子、豫王李旦為帝，是為唐睿宗。武則天臨朝稱制，自專朝政。九月，武則天改元光宅，改東都為神都，同時令旗幟皆從金色，官服顏色、職省名稱一併改易，賜宮城名為太初宮。同月，徐敬業等以扶持廬陵王為號召，在揚州舉兵反武，十多天內就聚合了十萬部眾。武則天當即以左玉鈐大將軍李孝逸為揚州道大總管，率兵三十萬前往征討。十一月，徐敬業兵敗自殺。
686年正月，武則天下詔還政於李旦，李旦知其並非出自誠心，“奉表固讓”，武則天仍臨朝稱制。三月，武則天下令製造銅匭（銅製的小箱子），置於洛陽宮城前，分為延恩（獻賦頌、謀求仕途者投之）、招諫（言朝政得失者投之）、伸冤（有冤抑者投之）、通玄（言天象災變及軍機秘計者投之）四匭，隨時接納臣下表疏。此舉廣開言路，對穩定當時的朝政起了重大作用。同時，又大開告密之門，規定任何人均可告密。凡屬告密之人，國家都要供給驛站車馬和飲食。即使是農夫樵人，武則天都親自接見。所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如所告並非事實，亦不會問罪。同時，武則天又先後任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制獄，如果被告者一旦被投入此獄，酷吏們則使用各種酷刑審訊，能活著出獄的百無一二。這樣，隨著告密之風的日益興起，被酷吏嚴刑拷打致死的人日漸增多。於是在朝廷內外便形成了十分恐怖的政治氣氛，以致大臣們每次上朝之前，都要和家人訣別，整天都惶惶不可終日。為獎勵告密，武則天對告密者破例授官。是年，武則天下詔殺南安王李穎等宗室十二人，又鞭殺已故太子李賢的兩個兒子，唐朝的宗室被殺戮殆盡，其中幼弱倖存的人也被流放至嶺南。
武則天謀奪李唐社稷，翦除唐朝宗室，引起諸王不安，欲起兵對抗。還未有共識的時候，博州刺史、琅邪王李衝，在垂拱四年688年八月於博州（今山東聊城東北）舉兵；豫州刺史、越王李貞起兵豫州（今河南汝南），以呼應李衝。武則天分遣丘神勣、魏崇裕討伐。李衝起兵七日即敗死。九月，李貞兵敗自殺。武則天想盡除李氏諸王，使周興等展開審訊，逼迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李撰、東莞郡公李融、常樂公主等自殺，他們的親信也被殺死。同年，武則天命面首薛懷義率人於洛陽建造的明堂落成，號“萬象神宮”，放任百姓入內參觀。又命薛懷義鑄大像，大像的小指也可以容納數十人，於明堂北起五層高的天堂來收納大像。建宮的花費達到以萬億計，政府財政為之枯竭。武則天的侄子武承嗣命人鑿白石為文曰：“聖母臨人，永昌帝業。”號稱在洛水中發現，獻給武則天，武則天大喜，命其石曰“寶圖”。之後武則天加尊號為“聖母神皇”。
武則天下令建於紫微城的明堂、天堂——女皇歲月
690年九月，侍御史傅遊藝率關中百姓九百餘人到神都，上表請武則天改國號為周，賜皇帝姓武，武則天未准許。於是百官、宗戚、四夷首領、沙門、道士及遠近百姓共六萬餘人俱上表請願，李旦亦自請賜姓武氏。不久，群臣奏稱“鳳集上陽宮，赤雀見朝堂”，武則天方準所請，於九月九日親臨則天門，大赦天下，改唐為周，改元天授。同月乙酉，上尊號曰聖神皇帝，“以皇帝（李旦）為皇嗣，賜姓武氏”。丙戌，又在神都立武氏七廟。
691年七月，法明等撰《大雲經》四卷，說武則天是彌勒佛化身下凡，應作為天下主人，武則天下令頒行天下。命兩京諸州各置大雲寺一所，藏《大雲經》，命僧人講解，並將佛教的地位提高在道教之上。
692年二月，吐蕃党項部落萬餘人歸附武周，武則天將其分置十州。五月，吐蕃首領曷蘇亦率其部落請求歸附，武則天派張玄遇率領精兵二萬迎接。不料曷蘇事情洩漏，被國人擒回。此時恰逢羌族首領昝捶率領八千餘人歸附，張玄遇以其部落置萊川州。
武則天春秋雖高，但善於化妝，時常容光煥發，即使是左右侍從也感覺不到她的衰老。
692年九月，派大將王孝傑與阿史那忠率軍出征西北。十月，王孝傑大破吐蕃，收復龜茲、疏勒、于闐、碎葉等安西四鎮，設安西都護府於龜茲。在群臣一致反對的情況下，武則天毅然對安西四鎮增兵三萬。這一措施使安西四鎮從此安定，直到唐玄宗時再無反覆。
693年正月，武則天在萬象神宮親自主持祭典，自制宮廷樂舞《神宮大樂》，選用舞者九百人。同月，武則天聽信讒言，殺太子李旦的妃子劉氏、德妃竇氏，李旦幾遭誣陷，險些受禍 ；又降封李旦之子、皇孫李成器及恆王李成義等為郡王。九月，武則天加號“金輪聖神皇帝”，製作金輪、白象等“七寶”。 旋即又為其曾祖父、祖父及父親加諡。
694年正月，武則天派將軍李多祚擊破叛亂的室韋。二月，派王孝傑破吐蕃孛攵論贊刃、突厥可汗俀子等各三萬餘人；碎葉鎮守使韓思忠破薛延陀泥熟俟斤等萬餘人。八月，梁王武三思率“四夷酋長”請以銅鐵鑄天樞，立於端門外，以歌頌武則天的功德。各國君臣聚錢百萬億，買盡天下銅鐵。建成後柱身碑刻文武百官和萬國元首的名字，武則天親題：“大周萬國頌德天樞”，寓意武周為天下中心樞紐，統領萬國 。
695年正月一日，武則天加號“慈氏越古金輪聖神皇帝”。十六日夜，武則天的面首薛懷義因失寵而密燒天堂，延及明堂，至清晨，二堂俱毀。她下詔重建明堂，天堂原址改作佛光寺。同月，武則天派王孝傑出徵突厥。十月，突厥默啜可汗遣使請降，武則天大喜。於是同年臘月，武則天從神都出發，登嵩山，封神嶽，大赦天下，改元萬歲登封。
696年三月，武則天重建的明堂落成，號曰“通天宮”，改元萬歲通天。五月，營州契丹中的松漠都督李盡忠、歸誠州刺史孫萬榮舉兵造反，攻陷營州，殺都督趙文翽 。武則天派將軍曹仁節、張玄遇、李多祚等率兵征討。曹仁節等人由於誤中契丹伏兵，全軍覆沒。接著，武氏再派武攸宜、王孝傑等率兵討伐，均大敗而歸。
697年四月，武則天鑄成九鼎，從玄武門曳入宮城，令宰相、諸王率南北衙宿衛兵十餘萬人，連同宮中儀衛大牛、白象共同拖曳；武則天又作《曳鼎歌》，以令其相互唱和。最終將九州鼎依照各自方位列於明堂廷內。同月，武則天又派武懿宗、婁師德、沙吒忠義率兵二十萬，討伐孫萬榮等部。六月，孫萬榮兵敗被殺，餘黨降於突厥 。
同年，酷吏來俊臣欲羅告武氏諸王及太平公主，又欲誣李旦、李顯與南北衙共同謀反，擬一網打盡。武氏諸王與太平公主都十分害怕，共同揭發其罪行，下獄處以極刑。來俊臣兇狡貪暴，殺人不可勝計，“贓賄如山，冤魂塞路”。武則天亦知天下憤怨，下令歷數其罪狀，並沒收其家財。
698年，武承嗣、武三思謀求為太子，幾次使人對武則天說：“自古天子沒有以異姓當做繼承人的。”武則天猶豫未決，宰相狄仁傑對武后說：“姑侄之於母子，哪個比較親近（武承嗣、武三思為武則天之侄，李顯、李旦則為武則天之子）？陛下立兒子，那麼千秋萬歲後，會在太廟中作為祖先祭拜；立侄子，那麼從未聽說侄子當了天子，把姑姑供奉在太廟。”又勸武則天召還李顯。自此後，武則天無意立武承嗣、武三思為太子，並將李顯秘密接回洛陽。控鶴監內供奉吉頊、張易之、張昌宗都曾請求武則天立李顯為儲君，皇嗣李旦亦請求遜位於李顯。在來自各方面擁護李唐的壓力下，武則天進一步認識到人心所向的是李唐宗室，如果再一意孤行，就會有喪失人心的危險。而在後來一次徵兵中，“初募兵，無有應者，聞太子（李顯）行，北郊山頭皆兵滿，無容人處。”此事更加說明李唐才是眾望所歸。在經過多方權衡之後，武則天最終決定立李顯為皇太子。
退位去世，武則天解決了繼承人的問題後，志得意滿，加上年齡增長，開始耽於享樂，大修宮殿、佛寺。
武則天的面首張易之、張昌宗兄弟年少美姿容，常傅朱粉、衣著華麗。武承嗣、武三思等都爭著追捧他們，甚至為他們執鞭牽馬。當時，武則天已經進入暮年，老病纏身的她長時間不能上朝，對朝政的控制力下降，她將二張兄弟當做耳目。二張逐漸插手朝政，陷害宰相魏元忠，不僅跟大臣結怨，也使得武則天迴歸李唐、傳位太子的形勢發生逆轉，引起了政局的複雜化，武則天母子、君臣關係也因此空前緊張起來。據史料記載，武則天的孫女永泰公主因與丈夫武延基和邵王李重潤一起議論二張，被構陷處死。
705年正月，武則天病篤，在迎仙宮臥床不起，只有張易之、張昌宗兄弟侍側。宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬暉、桓彥範、袁恕己等，交結禁軍統領李多祚，佯稱二張謀反。於是發動政變，率禁軍五百餘人，衝入宮城，殺死二張，隨即包圍武則天所寢集仙殿，要求她退位。武則天被迫禪位於太子李顯，隨後徙居上陽宮。李顯復位後，率百官到觀風殿問武則天起居，此後每十日一往。又上武則天尊號為“則天大聖皇帝”，武週一朝結束。二月，唐朝復辟，百官、旗幟、服色、文字等皆復舊制，複稱神都為東都。
據記載，晚年的武則天“善自粉飾，雖子孫在側，不覺其衰老”。等到退位遷入上陽宮後，卻不再梳妝打扮，面容憔悴。一次，李顯入見武則天時，為此而大驚。武則天哭泣道：“我從房陵把你接回神都，固然是要把天下託付於你，而五賊（參與神龍政變的五王）卻貪求事功，把我驚動到這裡。”李顯聽後，悲泣不已，跪地“拜謝死罪”。有觀點認為，正是此事，使得武三思等武氏族人仍能夠參與朝政（由是三思等得入其謀）。
文化領域創作者雲龍是哭泣著數落王皇后的罪過，王皇后無法解釋清楚。李治從此有了”廢王立武“的打算（但此事有爭議，成書於五代的《舊唐書》和《唐會要》只記載了公主的暴卒，並未言明其死因）。時間一久，李治便想把武則天晉封為一品宸妃，由於受到宰相韓瑗和來濟的反對，最後不能成事。
當時朝廷以長孫無忌、褚遂良為首的元老大臣勢力強大，李治的權力受到很大限制。以長孫無忌為首的很多大臣反對唐高宗廢王立武，武則天前進的道路也因此充滿艱辛。一般認為，李治企圖借“廢王立武”重振皇權，打擊元老大臣勢力。於是，武則天開始成為李治政治上的“戰友”。
不久，中書舍人李義府首起支持”廢王立武“，得到李治和武則天的重賞，許敬宗、崔義玄、袁公瑜等大臣見機行事，也都轉而支持立武則天為後治見有不少人支持，於是再生廢立之意。而元老李勣又建議李治“此陛下家事，何必問外人”，使李治、武則天在廢立皇后的問題上的不利局面一下扭轉過來了。十月十三日，李治終於頒下詔書：以“陰謀下毒”的罪名，將王皇后和蕭淑妃廢為庶人，囚於別院；她們的父母、兄弟等也被削爵免官，流放嶺南。七天以後，李治再次下詔，將武則天立為皇后；與此同時，又將反對最力的宰相褚遂良外貶。
659年四月，武則天與李治達成共識：將長孫無忌、于志寧、韓瑗、來濟等人削職免官，貶出京師。至此，李治基本實現了君主集權。“廢王立武”事件沉重打擊了關隴集團，自魏晉南北朝以來皇權不振的情況被改變，對中國歷史產生了非常大的影響。
二聖臨朝，660年十月，李治風疾發作，頭暈目眩，不能處理國家大事，於是讓武則天處理朝政。然而也讓武則天和李治出現了裂痕，也導致了武則天差一點被廢。
661年正月，武則天請禁止天下婦女為俳優之戲（指演滑稽戲的藝人），李治採納並下詔。四月，李治欲親征高句麗，在武則天及群臣勸諫下才作罷。
武則天最初能“屈身忍辱，奉順上意”，故而李治力排眾議，堅持立她為後。待到武則天得志後，“專作威福，上欲有所為，動為後所制”，李治不勝其忿。麟德元年664年，宰相上官儀請求廢后，李治亦以為然，即命上官儀起草廢后詔書。左右侍從及時奔告於武則天，武則天立即到李治面前自訴，使其“羞縮不忍，復待之如初”。李治又擔心武則天怨怒，因此哄騙她說：“我初無此心，皆上官儀教我。”從此每當李治理政，武則天便“垂簾於後，政無大小皆與聞之。天下大權，悉歸中宮，黜陟、生殺，決於其口”。
由於李治在位時期國力昌盛，武則天積極勸其封禪泰山。封禪時本應先由皇帝初獻，公卿亞獻。但武則天認為，封禪為祭地之儀，由太后配享，彰顯后土之德。所以她要自己充當亞獻，好孝敬自己的婆婆，李治應允。於是麟德二年665年十月，李治率文武百官、扈從儀仗，武則天率內外命婦，從東都洛陽出發，前往泰山封禪。車乘連綿數百里，隨行的還有突厥、于闐、波斯、天竺、倭國、新羅、百濟、高句麗等國的首領和使節。
672年四月，武則天以兩萬貫脂粉錢，命人根據自己的形象在洛陽龍門石窟雕刻盧舍那大佛。此工程歷時三年九個月完成。
674年八月，李治稱天皇，武則天稱天后。十二月，武則天上建言十二事，被李治悉數採納，下詔頒佈施行。武則天重視農業生產，規定各州縣境內，“田疇墾闢，家有餘糧”者予以升獎；“為政苛濫，戶口流移”者必加懲罰。她所編農書《兆人本業》，頒行天下，影響很大。而武則天執政期間，其宗教政策以尊崇佛教為主。
675年，李治所患的風眩症愈加嚴重，便與大臣們商議，準備讓武則天攝政，因宰相郝處俊勸諫，這才暫時停議。武則天得知後，就召集了大批文人學士，大量修書，先後撰成《玄覽》、《古今內範》、《青宮紀要》、《少陽正範》、《維城典訓》、《紫樞要錄》、《鳳樓新誡》、《孝子傳》、《列女傳》、《內範要略》、《樂書要錄》、《百僚新誡》、《兆人本業》、《臣軌》等書。且密令這批學者參決朝廷奏議，以分割宰相的權力，被當時的人稱作“北門學士”。同年，太子李弘病逝，李治改立自己與武則天所生的第二子李賢為太子。
680年，李賢因謀逆罪被廢為庶人，流放巴州。因此，李治又立武則天第三子李顯為太子。
683年，李治駕到奉天宮，當時武則天從封泰山以後，勸李治封禪中嶽。李治因患病而終止。不久，李治命李顯代理國政，宰相裴炎、劉齊賢、郭正一等人協助理政。李治從奉天宮回東都，病得很厲害，宰相以下大臣都不能晉見。同年十二月，李治駕崩於貞觀殿，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由天后（武則天）決定。四天以後，李顯即位，是為唐中宗，尊武則天為皇太后。
684年二月，李顯打算任命韋皇后之父韋玄貞為侍中，裴炎力諫，李顯生氣地說：”朕即使把天下都給韋玄貞，又有何不可？還在乎一個侍中嗎？”武則天以此為藉口，將李顯廢黜為廬陵王，遷於房州，轉而立第四子、豫王李旦為帝，是為唐睿宗。武則天臨朝稱制，自專朝政。九月，武則天改元光宅，改東都為神都，同時令旗幟皆從金色，官服顏色、職省名稱一併改易，賜宮城名為太初宮。同月，徐敬業等以扶持廬陵王為號召，在揚州舉兵反武，十多天內就聚合了十萬部眾。武則天當即以左玉鈐大將軍李孝逸為揚州道大總管，率兵三十萬前往征討。十一月，徐敬業兵敗自殺。
686年正月，武則天下詔還政於李旦，李旦知其並非出自誠心，“奉表固讓”，武則天仍臨朝稱制。三月，武則天下令製造銅匭（銅製的小箱子），置於洛陽宮城前，分為延恩（獻賦頌、謀求仕途者投之）、招諫（言朝政得失者投之）、伸冤（有冤抑者投之）、通玄（言天象災變及軍機秘計者投之）四匭，隨時接納臣下表疏。此舉廣開言路，對穩定當時的朝政起了重大作用。同時，又大開告密之門，規定任何人均可告密。凡屬告密之人，國家都要供給驛站車馬和飲食。即使是農夫樵人，武則天都親自接見。所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如所告並非事實，亦不會問罪。同時，武則天又先後任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制獄，如果被告者一旦被投入此獄，酷吏們則使用各種酷刑審訊，能活著出獄的百無一二。這樣，隨著告密之風的日益興起，被酷吏嚴刑拷打致死的人日漸增多。於是在朝廷內外便形成了十分恐怖的政治氣氛，以致大臣們每次上朝之前，都要和家人訣別，整天都惶惶不可終日。為獎勵告密，武則天對告密者破例授官。是年，武則天下詔殺南安王李穎等宗室十二人，又鞭殺已故太子李賢的兩個兒子，唐朝的宗室被殺戮殆盡，其中幼弱倖存的人也被流放至嶺南。
武則天謀奪李唐社稷，翦除唐朝宗室，引起諸王不安，欲起兵對抗。還未有共識的時候，博州刺史、琅邪王李衝，在垂拱四年688年八月於博州（今山東聊城東北）舉兵；豫州刺史、越王李貞起兵豫州（今河南汝南），以呼應李衝。武則天分遣丘神勣、魏崇裕討伐。李衝起兵七日即敗死。九月，李貞兵敗自殺。武則天想盡除李氏諸王，使周興等展開審訊，逼迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李撰、東莞郡公李融、常樂公主等自殺，他們的親信也被殺死。同年，武則天命面首薛懷義率人於洛陽建造的明堂落成，號“萬象神宮”，放任百姓入內參觀。又命薛懷義鑄大像，大像的小指也可以容納數十人，於明堂北起五層高的天堂來收納大像。建宮的花費達到以萬億計，政府財政為之枯竭。武則天的侄子武承嗣命人鑿白石為文曰：“聖母臨人，永昌帝業。”號稱在洛水中發現，獻給武則天，武則天大喜，命其石曰“寶圖”。之後武則天加尊號為“聖母神皇”。
武則天下令建於紫微城的明堂、天堂——女皇歲月。
690年九月，侍御史傅遊藝率關中百姓九百餘人到神都，上表請武則天改國號為周，賜皇帝姓武，武則天未准許。於是百官、宗戚、四夷首領、沙門、道士及遠近百姓共六萬餘人俱上表請願，李旦亦自請賜姓武氏。不久，群臣奏稱“鳳集上陽宮，赤雀見朝堂”，武則天方準所請，於九月九日親臨則天門，大赦天下，改唐為周，改元天授。同月乙酉，上尊號曰聖神皇帝，“以皇帝（李旦）為皇嗣，賜姓武氏”。丙戌，又在神都立武氏七廟。
691年七月，法明等撰《大雲經》四卷，說武則天是彌勒佛化身下凡，應作為天下主人，武則天下令頒行天下。命兩京諸州各置大雲寺一所，藏《大雲經》，命僧人講解，並將佛教的地位提高在道教之上
692年二月，吐蕃党項部落萬餘人歸附武周，武則天將其分置十州。五月，吐蕃首領曷蘇亦率其部落請求歸附，武則天派張玄遇率領精兵二萬迎接。不料曷蘇事情洩漏，被國人擒回。此時恰逢羌族首領昝捶率領八千餘人歸附，張玄遇以其部落置萊川州。
武則天春秋雖高，但善於化妝，時常容光煥發，即使是左右侍從也感覺不到她的衰老。
692年九月，派大將王孝傑與阿史那忠率軍出征西北。十月，王孝傑大破吐蕃，收復龜茲、疏勒、于闐、碎葉等安西四鎮，設安西都護府於龜茲。在群臣一致反對的情況下，武則天毅然對安西四鎮增兵三萬。這一措施使安西四鎮從此安定，直到唐玄宗時再無反覆。
693年正月，武則天在萬象神宮親自主持祭典，自制宮廷樂舞《神宮大樂》，選用舞者九百人。同月，武則天聽信讒言，殺太子李旦的妃子劉氏、德妃竇氏，李旦幾遭誣陷，險些受禍 ；又降封李旦之子、皇孫李成器及恆王李成義等為郡王。九月，武則天加號“金輪聖神皇帝”，製作金輪、白象等“七寶”。 旋即又為其曾祖父、祖父及父親加諡。
694年正月，武則天派將軍李多祚擊破叛亂的室韋。二月，派王孝傑破吐蕃孛攵論贊刃、突厥可汗俀子等各三萬餘人；碎葉鎮守使韓思忠破薛延陀泥熟俟斤等萬餘人。八月，梁王武三思率“四夷酋長”請以銅鐵鑄天樞，立於端門外，以歌頌武則天的功德。各國君臣聚錢百萬億，買盡天下銅鐵。建成後柱身碑刻文武百官和萬國元首的名字，武則天親題：“大周萬國頌德天樞”，寓意武周為天下中心樞紐，統領萬國 。
695年正月一日，武則天加號“慈氏越古金輪聖神皇帝”。十六日夜，武則天的面首薛懷義因失寵而密燒天堂，延及明堂，至清晨，二堂俱毀。她下詔重建明堂，天堂原址改作佛光寺。同月，武則天派王孝傑出徵突厥。十月，突厥默啜可汗遣使請降，武則天大喜。於是同年臘月，武則天從神都出發，登嵩山，封神嶽，大赦天下，改元萬歲登封。
696年三月，武則天重建的明堂落成，號曰“通天宮”，改元萬歲通天。五月，營州契丹中的松漠都督李盡忠、歸誠州刺史孫萬榮舉兵造反，攻陷營州，殺都督趙文翽 。武則天派將軍曹仁節、張玄遇、李多祚等率兵征討。曹仁節等人由於誤中契丹伏兵，全軍覆沒。接著，武氏再派武攸宜、王孝傑等率兵討伐，均大敗而歸。
697年四月，武則天鑄成九鼎，從玄武門曳入宮城，令宰相、諸王率南北衙宿衛兵十餘萬人，連同宮中儀衛大牛、白象共同拖曳；武則天又作《曳鼎歌》，以令其相互唱和。最終將九州鼎依照各自方位列於明堂廷內。同月，武則天又派武懿宗、婁師德、沙吒忠義率兵二十萬，討伐孫萬榮等部。六月，孫萬榮兵敗被殺，餘黨降於突厥 。
同年，酷吏來俊臣欲羅告武氏諸王及太平公主，又欲誣李旦、李顯與南北衙共同謀反，擬一網打盡。武氏諸王與太平公主都十分害怕，共同揭發其罪行，下獄處以極刑。來俊臣兇狡貪暴，殺人不可勝計，“贓賄如山，冤魂塞路”。武則天亦知天下憤怨，下令歷數其罪狀，並沒收其家財。
698年，武承嗣、武三思謀求為太子，幾次使人對武則天說：“自古天子沒有以異姓當做繼承人的。”武則天猶豫未決，宰相狄仁傑對武后說：“姑侄之於母子，哪個比較親近（武承嗣、武三思為武則天之侄，李顯、李旦則為武則天之子）？陛下立兒子，那麼千秋萬歲後，會在太廟中作為祖先祭拜；立侄子，那麼從未聽說侄子當了天子，把姑姑供奉在太廟。”又勸武則天召還李顯。自此後，武則天無意立武承嗣、武三思為太子，並將李顯秘密接回洛陽。控鶴監內供奉吉頊、張易之、張昌宗都曾請求武則天立李顯為儲君，皇嗣李旦亦請求遜位於李顯。在來自各方面擁護李唐的壓力下，武則天進一步認識到人心所向的是李唐宗室，如果再一意孤行，就會有喪失人心的危險。而在後來一次徵兵中，“初募兵，無有應者，聞太子（李顯）行，北郊山頭皆兵滿，無容人處。”此事更加說明李唐才是眾望所歸。在經過多方權衡之後，武則天最終決定立李顯為皇太子。
退位去世，武則天解決了繼承人的問題後，志得意滿，加上年齡增長，開始耽於享樂，大修宮殿、佛寺。
武則天的面首張易之、張昌宗兄弟年少美姿容，常傅朱粉、衣著華麗。武承嗣、武三思等都爭著追捧他們，甚至為他們執鞭牽馬。當時，武則天已經進入暮年，老病纏身的她長時間不能上朝，對朝政的控制力下降，她將二張兄弟當做耳目。二張逐漸插手朝政，陷害宰相魏元忠，不僅跟大臣結怨，也使得武則天迴歸李唐、傳位太子的形勢發生逆轉，引起了政局的複雜化，武則天母子、君臣關係也因此空前緊張起來。據史料記載，武則天的孫女永泰公主因與丈夫武延基和邵王李重潤一起議論二張，被構陷處死。
705年正月，武則天病篤，在迎仙宮臥床不起，只有張易之、張昌宗兄弟侍側。宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬暉、桓彥範、袁恕己等，交結禁軍統領李多祚，佯稱二張謀反。於是發動政變，率禁軍五百餘人，衝入宮城，殺死二張，隨即包圍武則天所寢集仙殿，要求她退位。武則天被迫禪位於太子李顯，隨後徙居上陽宮。李顯復位後，率百官到觀風殿問武則天起居，此後每十日一往。又上武則天尊號為“則天大聖皇帝”，武週一朝結束。二月，唐朝復辟，百官、旗幟、服色、文字等皆復舊制，複稱神都為東都。.
據記載，晚年的武則天“善自粉飾，雖子孫在側，不覺其衰老”。等到退位遷入上陽宮後，卻不再梳妝打扮，面容憔悴。一次，李顯入見武則天時，為此而大驚。武則天哭泣道：“我從房陵把你接回神都，固然是要把天下託付於你，而五賊（參與神龍政變的五王）卻貪求事功，把我驚動到這裡。”李顯聽後，悲泣不已，跪地“拜謝死罪”。有觀點認為，正是此事，使得武三思等武氏族人仍能夠參與朝政（由是三思等得入其謀）。
文化領域創作者雲龍
