裡海地處歐洲和亞洲的交界處，蘊藏著極為豐富的石油和天然氣資源。在1991年以前，裡海基本是平靜的，沒有衝突的，因為根據1931年簽署的《在裡海附近居住、貿易的公約》，只有裡海沿岸國家船隻可以在裡海航行，換言之，裡海不對除蘇聯和伊朗之外的第三國開放。蘇聯解體後，裡海沿岸國家由原來的兩個變成了五國，這使得1931年條約失去了法律效力，也使得裡海爭端驟起。
1.裡海地位和歸屬的爭端。
裡海爭端包括裡海是海還是湖，以及裡海應該如何分割等問題。
如果裡海是湖，其就歸沿岸各國共有，任何開採行為必須經過沿岸各國的協商才能進行；如果被確認是海，那麼沿岸各國可根據《聯合國海洋法公約》劃分屬於自己的領海和毗連區，並自由開發利用自己海域內的一切資源，任何其他沿岸國家均無權干涉。而在這場爭論之中，相關利益各方明顯分成了兩派。
其中俄羅斯把裡海定義為湖，此舉從表面上看是基於"裡海無連接另一個海洋的出口"，但實際上這是俄羅斯意欲實現裡海利益最大化的手段。俄羅斯認為，因為裡海是內陸型湖泊，所以以任何形式分割裡海都是不必要的，裡海的漁業、油氣等資源應由沿岸國家在平等協商的基礎上進行共同勘探和開發。但是享有同等權利雖然體現了公平公正，然而在共同開發中，獲利最大的往往是實力最強的那一個。
俄羅斯的觀點遭到了哈薩克斯坦、阿塞拜疆的反對，他們兩國態度堅決，認為裡海是海，所以應該按照海洋法的有關規定劃分領海，分割專屬經濟區。這樣的話，一國的海岸線越長，劃歸該國的部分就越大，而面積越大則意味著油氣資源的蘊藏量越多。美國也認為裡海是海，這樣，美國各大石油公司就可以與實力偏弱的阿塞拜疆、土庫曼斯坦合作以獲取更大的利益。
最終在經過一系列爭論和磋商之後，裡海沿岸國家確立了"劃分海底，水面共享"原則。
所謂"劃分海底，水面共享"是指裡海的海底及石油和其他資源的開採要有明確的界線，而裡海的水面則為共有，通過限額和特許經營等方式對航運業和捕魚業開放。1998年7月，俄羅斯和哈薩克斯坦簽署了劃分裡海北部海床的協議，後來俄羅斯又與阿塞拜疆發表了同意劃分裡海海床的聯合公報，這樣，裡海海底被一分為五，沿岸五國所佔的面積和比例分別為：哈薩克斯坦11.3萬平方公里（約30%）、阿塞拜疆8萬平方公里（21.1%）、土庫曼斯坦7.8萬平方公里（20.5%）、俄羅斯6.4萬平方公里（16.8%）、伊朗4.4萬平方公里（11.6%）。
2.俄羅斯為何會同意分割裡海？
這場關於裡海地位和裡海資源劃分的爭端，在合作互惠基礎上獲得了一個令各方相對滿意的結果，其中俄羅斯態度的轉變對爭端的解決和協議的最終達成，起到了尤為關鍵的作用。那麼俄羅斯的態度為何會發生轉變呢？
第一，提高獨聯體國家的凝聚力。
蘇聯解體後，俄羅斯、亞美尼亞、哈薩克斯坦等國成立了獨立國家聯合體，簡稱獨聯體。二十世紀九十年代中後期，在擁抱西方的"一邊倒"方針失敗後，俄羅斯開始調整外交政策，著重提高獨聯體國家的凝聚力，並將發展與中亞國家的友好關係視為"絕對優先發展方向"。所以在裡海爭端問題上，思路靈活的俄羅斯創造性地提出了"劃分海底，水面共享"的原則，而這基本上照顧到了阿塞拜疆、哈薩克斯坦等獨聯體國家的利益。
第二，守護南部安全。
蘇聯解體以後，美英等西方國家不斷向裡海地區滲透，他們一方面憑藉資金和技術實力，與阿塞拜疆等國簽訂大規模石油開採合同，另一方面極力主張修建繞過俄羅斯的石油輸出管線。所以為了強化裡海地緣博弈的陣地，為了防止裡海問題成為威脅南部安全穩定的火藥桶，俄羅斯轉變了態度，滿足了其他裡海沿岸國家的利益訴求。其實俄羅斯還想借助爭端的解決，在裡海地帶建立一個類似歐佩克的區域能源合作組織，以提高左右世界能源市場的能力。
綜上所述，俄羅斯為了拉攏裡海沿岸國家和維持南部地區的安全，同意對裡海進行分割。而哈薩克斯坦、阿塞拜疆與俄羅斯有著緊密的經濟和人文聯繫，他們也需要與俄羅斯保持友好關係，所以在平等互惠基礎上，相關利益方在裡海定位和資源劃分等方面取得了多項共識。
