技術重要性及商業前景：
軍事：21世紀的戰爭將在陸、海、空、天、電多維空間展開，空間力量是其他軍兵種的力量倍增器，戰時太空裝備特別是昂貴的大型衛星、地面有限的發射場很容易被摧毀，而此時如何快速進入空間並利用空間對戰爭的勝負至關重要。而空中發射技術則提供了一種快速響應的關鍵能力。
商業：在商業化航天浪潮中，低成本運載平臺競爭環境日趨激烈，而空射火箭可降低對發射場的需求，並節約部分火箭燃料而成為低成本發射的熱點之一。
空射技術發展歷程：
空基發射火箭，並不是一個嶄新的概念。美國從上世紀50年代就看到了空中發射火箭的獨特優勢，不間斷研發了多個型號。目前為止，世界上只有美國真正掌握了實用化的空射彈道導彈/運載火箭技術，其中"飛馬座"固體小型運載火箭的吊掛式水平投放發射技術已進行了40餘次的商業發射，"短程/中程/遠程空射彈道靶彈"的內置式重裝空投發射技術也已經將進行了多次飛行試驗。
美、蘇/俄戰略空射技術的發展大都經過了三個階段：
- 冷戰時期的空射彈道導彈和機載反衛星導彈技術；
- 後冷戰時期的商用空射運載火箭技術；
- 未來初步預計使用高超音速飛行器作為載機，兼具全球打擊和可重複使用空間運輸系統等功能。
表1 空基發射技術的發展歷史
續表1 空基發射技術的發展歷史
歐美空射技術發展現狀：在本系列空射介紹中，依次介紹歐美八到九家航天公司的項目及產品。首先從維珍銀河公司開始，
維珍銀河公司的"發現者一號"相關技術信息
為了解決小型衛星單獨發射經濟成本高昂、搭便車時間成本高昂的難題，維珍銀河公司研發發射者一號空射火箭，發射者一號是2節火箭發射載具，採用液態氧、煤油坐火箭推進劑(LOX/RP-1)，就像太空船二號，發射者一號先有白騎士二號（White Knight2）搭載。當飛行到13.5至15公里高度時空射火箭脫離。發射者一號的載重依據預定飛行高度有所不同，近地軌道最大載重為225kg；當其攀升到太陽同步軌道（Sun-Synchronous Orbit）載重為100kg，微衛星淨重介於10kg到100kg，而更小的立方體納衛星的重量則一般不超過1.33kg，由此推算，發射者一號的運載能力已經足以滿足需求。
發射者一號外形圖
由於採用空中發射技術，"發射者一號"（LauncherOne）系統能夠頻繁發射衛星，由於LauncherOne火箭從飛機上發射，免除了發射基礎設施成本，並且可以從多個地點執行發射，賦予用戶最大程度的靈活性，該火箭還具備以下特點：1）兩級設計；2）低成本液氧、煤油發動機；3）複合材料燃料箱；4）全程自動飛行；下圖為發射者火箭與運載平臺。
發射者火箭與運載平臺
2015年9月底，維珍銀河公司在一份聲明中表示，該公司已經在位於加利福尼亞的莫哈維沙漠的試驗基地，對"發射者一號"空射火箭第一級發動機進行了時長20s的點火測試，並測試了該火箭第二級發動機的關鍵部件，按照設計，一級發動機提供了73500磅的推力。維珍銀河公司聲稱通過本次測試獲得了該發動機的啟動、運行和安全關閉過程的高質量數據。
後續，維珍銀河公司還對"牛頓四"發動機的氣體發生器進行了測試。
牛頓三發動機是一級發動機，牛頓四發動機比牛頓三發動機更小，將為"發射者一號"火箭上面級提供動力。其氣體發生器在各次"全持續時間"發動機測試中都進行了超過6分鐘的試驗。
在發動機測試後，維珍銀河公司宣佈升級後的"發射者一號"運載火箭能夠將400kg的有效載荷送入低地球軌道，將200kg的有效載荷送入遙感衛星運行的太陽同步軌道。這一性能的提升，部分原因在於"牛頓三"及"牛頓四"發動機的推力比該火箭原本計劃使用的"牛頓一"、"牛頓二"發動機有所提升。
發動機試驗照片
