左宗棠对晚清做出了很大的贡献，镇压太平天国运动，维护了清政府的稳定，他又兴办洋务，利国利民；收复新疆，属于国家的功臣。
潘祖荫评价左宗棠：“国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无宗棠也”。就是这样一位国家栋梁，慈禧太后过大寿，他可以送任何东西，可以看出他不畏权贵。
嘉庆十七年（1812年）左宗棠出生在湖南省长沙府湘阴县左家塅，四岁的左宗棠就跟着父亲左观澜在长沙读书。道光七年（1827年）应长沙府试，考得了第二名的好成绩。
因为母亲去世在家丁忧，丁忧的这段时间，左宗棠学习了地理、历史、军事、经济；这些知识的学习，为后来他带兵打仗、社政理财起到了很大的作用。
天有不测风云，道光十年（1830年）的时候，左宗棠的父亲又去世了。左宗棠在丁忧期间又认识了贺长龄。
道光十一年（1831年），左宗棠进入长沙城南读书，他的老师就是贺长龄的弟弟，贺熙龄非常喜欢左宗棠，称他“卓然能自立，叩其学则确然有所得”，后来师生还结成了儿女亲家。
道光十二年（1832年），左宗棠参加了在长沙的乡试，虽然取得了举人，但是在以后的6年里，3次赴京考试，均不及第。
《清史稿卷四百十二列传一百九十九》：宗棠，道光十二年举人，三试礼部不第，遂绝意仕进，究心舆地、兵法。喜为壮语惊众，名在公卿间。尝以诸葛亮自比，人目其狂也。胡林翼亟称之，谓横览九州，更无才出其右者。年且四十，顾谓所亲曰：“非梦卜鱼求，殆无幸矣！”
道光十二年（1832年）左宗棠与周诒端结婚。道光十三年（1833年），左宗棠进京会试，道光十五年（1835年）左宗棠再一次会试，因为名额有限，左宗棠被取为抄录，左宗棠感觉自己的才能，得不到发展，干脆弃职返乡。道光十六年（1836年），左宗棠认识了两江总督陶澍。
道光十八年（1838年）左宗棠第三次落地归乡，在南京拜见陶澍，《春冰室野乘》：文毅得子晚，其公子尚在髫龄。而文襄有一女，年与相若。文毅一日置酒，邀文襄至。酒半，为述求婚意，文襄逊谢不敢当，文毅曰：“君毋然，君他日功名，必在老夫上。吾老而子幼，不及睹其成立，欲以教诲累君，且将以家事相付托也。”文襄知不可辞，即慨然允诺。
道光二十八年（1848年），胡林翼向云贵总督林则徐推荐左宗棠，左宗棠有事情并没有赴任。道光二十九年（1850年），林则徐返回家长，约左宗棠在长沙相见；两个人彻夜长谈，涉及古今形势、人物点评、屯政、水利等，林则徐评价左宗棠为：“不凡之才”、“绝世奇才。”
咸丰二年（1852年），太平军围困长沙，在这个危急时刻，左宗棠被湖南巡抚张亮基请出山，后来张亮基干脆把长沙的军事，全部托付给了左宗棠，在左宗棠的防守下，太平军三个月都没有攻下长沙，从而撤离。解围长沙以后，左宗棠一生的功名也就开始了。
后来左宗棠位极人臣，从来不让自己的子孙沾染官场上的不良风气，左宗棠从来不结党营私，左宗棠一生过得清寒，一心为公。在西征新疆的时候，已经69岁的高龄了，为了表达自己收复新疆的决心，给自己打了一口棺材，让士兵抬着棺材出征，最终击败了阿古柏，收复新疆。
光绪十一年（1885年），左宗棠在福州病逝，临终非常感激朝廷的知遇之恩，上遗折《左宗棠全集》记载：“惟此次越事和战，实中国强弱一大关键。臣督师南下，迄未大伸挞伐，张我国威，遗憾平生，不能膜目！”
慈禧太后看完奏折落泪了，《清史稿卷四百十二列传一百九十九》：“七月，卒於福州，年七十三，赠太傅，谧文襄。祀京师昭忠祠、贤良祠，并建专祠於湖南及立功诸省。”
