左宗棠對晚清做出了很大的貢獻，鎮壓太平天國運動，維護了清政府的穩定，他又興辦洋務，利國利民；收復新疆，屬於國家的功臣。
潘祖蔭評價左宗棠：“國家不可一日無湖南，即湖南不可一日無宗棠也”。就是這樣一位國家棟梁，慈禧太后過大壽，他可以送任何東西，可以看出他不畏權貴。
嘉慶十七年（1812年）左宗棠出生在湖南省長沙府湘陰縣左家塅，四歲的左宗棠就跟著父親左觀瀾在長沙讀書。道光七年（1827年）應長沙府試，考得了第二名的好成績。
因為母親去世在家丁憂，丁憂的這段時間，左宗棠學習了地理、歷史、軍事、經濟；這些知識的學習，為後來他帶兵打仗、社政理財起到了很大的作用。
天有不測風雲，道光十年（1830年）的時候，左宗棠的父親又去世了。左宗棠在丁憂期間又認識了賀長齡。
道光十一年（1831年），左宗棠進入長沙城南讀書，他的老師就是賀長齡的弟弟，賀熙齡非常喜歡左宗棠，稱他“卓然能自立，叩其學則確然有所得”，後來師生還結成了兒女親家。
道光十二年（1832年），左宗棠參加了在長沙的鄉試，雖然取得了舉人，但是在以後的6年裡，3次赴京考試，均不及第。
《清史稿卷四百十二列傳一百九十九》：宗棠，道光十二年舉人，三試禮部不第，遂絕意仕進，究心輿地、兵法。喜為壯語驚眾，名在公卿間。嘗以諸葛亮自比，人目其狂也。胡林翼亟稱之，謂橫覽九州，更無才出其右者。年且四十，顧謂所親曰：“非夢卜魚求，殆無幸矣！”
道光十二年（1832年）左宗棠與周詒端結婚。道光十三年（1833年），左宗棠進京會試，道光十五年（1835年）左宗棠再一次會試，因為名額有限，左宗棠被取為抄錄，左宗棠感覺自己的才能，得不到發展，乾脆棄職返鄉。道光十六年（1836年），左宗棠認識了兩江總督陶澍。
道光十八年（1838年）左宗棠第三次落地歸鄉，在南京拜見陶澍，《春冰室野乘》：文毅得子晚，其公子尚在髫齡。而文襄有一女，年與相若。文毅一日置酒，邀文襄至。酒半，為述求婚意，文襄遜謝不敢當，文毅曰：“君毋然，君他日功名，必在老夫上。吾老而子幼，不及睹其成立，欲以教誨累君，且將以家事相付託也。”文襄知不可辭，即慨然允諾。
道光二十八年（1848年），胡林翼向雲貴總督林則徐推薦左宗棠，左宗棠有事情並沒有赴任。道光二十九年（1850年），林則徐返回家長，約左宗棠在長沙相見；兩個人徹夜長談，涉及古今形勢、人物點評、屯政、水利等，林則徐評價左宗棠為：“不凡之才”、“絕世奇才。”
咸豐二年（1852年），太平軍圍困長沙，在這個危急時刻，左宗棠被湖南巡撫張亮基請出山，後來張亮基幹脆把長沙的軍事，全部託付給了左宗棠，在左宗棠的防守下，太平軍三個月都沒有攻下長沙，從而撤離。解圍長沙以後，左宗棠一生的功名也就開始了。
後來左宗棠位極人臣，從來不讓自己的子孫沾染官場上的不良風氣，左宗棠從來不結黨營私，左宗棠一生過得清寒，一心為公。在西征新疆的時候，已經69歲的高齡了，為了表達自己收復新疆的決心，給自己打了一口棺材，讓士兵抬著棺材出征，最終擊敗了阿古柏，收復新疆。
光緒十一年（1885年），左宗棠在福州病逝，臨終非常感激朝廷的知遇之恩，上遺折《左宗棠全集》記載：“惟此次越事和戰，實中國強弱一大關鍵。臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，遺憾平生，不能膜目！”
慈禧太后看完奏摺落淚了，《清史稿卷四百十二列傳一百九十九》：“七月，卒於福州，年七十三，贈太傅，謐文襄。祀京師昭忠祠、賢良祠，並建專祠於湖南及立功諸省。”
