据最早的史料记载，“露马脚”一词在唐代已有出现，本为古代一种游戏。【露马脚】比喻暴露了隐蔽的事实真相。露马脚最早的出处,与明朝开国皇后马秀英有关。
马秀英，宿州(今安徽宿县)人，自幼聪明，能诗会画，尤善史书，性格亦颇倔强。
【明史】这样评价马皇后：“仁慈有智鉴，好书史。”在朱元璋还在打天下的时候，马皇后就多次劝诫朱元璋不要侵扰百姓，更不要滥杀无辜。朱元璋当上皇帝后，性格十分暴躁，稍有不悦。便要杀人。马皇后总是婉言相劝，因此救了很多人。据【明史】记载：“帝殿前决事，或震怒，后伺帝还宫，辄事微谏，帝虽性严，然为缓刑戮者数矣。”
1368年的时候，朱元璋在应天府登基国号“大明”，册封马氏为皇后。虽然马氏贵为皇后，但每天都亲自操办朱元璋的饮食，连皇子皇孙的饮食都要亲自过问，照顾的无微不至。朱元璋对这位马皇后非常感激和尊重，对她的建议也能听取和采纳。
朱元璋登基后，喜怒无常、大开杀戒。“胡惟庸案”，杀两万七千人；“蓝玉案”，杀一万八千余人，开国功臣在他的杀戮下所剩无几。身边的人每天提心吊胆，更不敢规劝他，这时候只有马皇后能够让他克制自己的杀戮，耐心的劝解他。朱元璋后宫嫔妃无数，都是年轻漂亮、温柔可人的，他仍然把马皇后，当成自己第一喜欢的妻子。
“露马脚”的来源及典故
“露马脚”的典故来源之一：唐代冯贽《云仙杂记》卷九引张（上族下鸟）《朝野佥载》：“唐杨炯每呼朝士为麒麟楦，或问之，曰：‘今假弄麒麟者，必修饰其形，覆之驴上，宛然异物，及其去皮，还是驴耳。无德而失紫，何以异是。’”楦，鞋植头，塞于鞋内之木制模型，此处指裹于麒麟皮中的驴子，代指虚有其表者。
宋代多以马装扮麒麟。麒麟与龙、凤、龟并称“四灵”，是古人心目中的瑞兽、仁兽。古代节日庆典或祭祀时，往往会将描画装扮好的麒麟皮披在马或驴身上，当作一种娱乐游戏。 由于马或驴的蹄部难于严密包裹，很容易显露真相，所以就有了“露马脚”一说。 这个典故的释义：指暴露出隐蔽的事实真相。
“露马脚”的典故来源之二： 元朝、明朝初期妇女都是裹得小脚，女子若是大脚，在当时是一大忌讳。而明太祖朱元璋的皇后马秀英却是未经缠足的大脚。传言是在马皇后小的时候因为深得父母的宠爱，坚持不肯缠足，于是长了一双天足，被世人称为“马大脚”。朱元璋当了皇帝之后，马秀英成为了皇后，深居皇宫。身为一人之下万人之上的国母却也对自己的一双大脚无可奈何，总是叹息。每当有客人来访时，马皇后总是会穿比一般衣服要长的裙子，好用衣服的下摆将脚严严实实地遮盖起来，不被别人笑话。
有一次，马秀英乘轿撵到金陵街头游行的时候，忽然一阵大风吹过来，将轿帘掀起了一个角，马秀英搁在轿子踏板上的两只大脚，就这样被猝不及防的暴露在了光天化日之下，在街边看马皇后来民间游览的百姓都目瞪口呆。她急忙把脚缩了回去伸进了轿子内，可人们早已看得一清二楚。于是这件新鲜事便传开来了，轰动了整个金陵城内外。因为马皇后姓马，是姓马的露出了脚，于是便有了"露马脚"一词并一直流传至今。
露马脚的典故出自于马皇后，是说她游玩时不小心露出了自己的大脚，因为姓马，所以之后"露马脚"一词一直流传到现在。
朱元璋偏爱大脚马皇后？
朱元璋原配妻子马皇后是历史上出名的一代贤后，马皇后的一生是富有传奇色彩的，不仅得到了百姓的尊敬和爱戴，也得到了帝王的爱。
马皇后关心人民，体贴妃嫔，保护百姓臣下，功德传于宫内外。一日闲谈，马皇后问朱元璋：老百姓都安居乐业了吗?朱元璋说：这不是你所要问的。马后说：陛下是天下之父，妾为天下之母，子女的安危，做父母的可以不问吗?马皇后的对话，旨在劝朱元璋关心人民的疾苦，爱民如子。
马皇后是中国历史上著名的皇后之一，不仅是皇帝的贤内助也是天下百姓的国母。死前不服药对于母仪天下的马皇后而已只是一件小事而已，不过对于朱元璋而言则要大得多，因为他失去了挚爱。马皇后临死前，朱元璋问她还有什么话要说吗？据【明史·皇后传】记载，她说：“愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民所得而已。”朱元璋听完以后，痛哭不已。
1382年，马皇后病故，朱元璋失去贤德的妻子，非常悲痛。从此决定不再立皇后，可见他对马皇后的一片真心。
