唐天宝十四载十一月初九(公元755年12月16日)，身兼范阳、平卢、河东三节度使的安禄山，发动属下唐兵以及同罗、奚、契丹、室韦共15万人，号称20万，以“忧国之危”、奉密诏讨伐杨国忠为借口在范阳起兵，著名的安史之乱爆发。
安禄山
数月后，安禄山攻陷东都洛阳，称帝，国号为“大燕”。至德二年 ( 757年)，安禄山死后，其子安庆绪派部将尹子琦率同罗、突厥、奚等部族精锐兵力与杨朝宗会合，共十几万人，于正月二十五日进攻睢阳。
睢阳，即现在的河南商丘。这个地方在河南省东部和山东、安徽交接处，地处黄、淮河之间。从商丘向东南前进，就可到达宿州和徐州，是古代贯通中原与淮南的交通要道。扼守商丘，也就卡住了从中原通向淮南的咽喉。正因为如此，自古以来，商丘就是中国军事地理的重中之重，兵家必争之地。
时率军坚守宁陵的原真源县令张巡得睢阳太守许远告急，率将士3000余赶赴睢阳。两家合兵一处，得将士6800人。自此，在中国历史上留下浓墨重彩的睢阳保护战正式拉开序幕。
张巡
睢阳保护战从至德二年正月，一直持续到是年的十月初九。张巡和许远以不足万人的兵力，前后历经四百余战，杀敌十二万人，固守睢阳达十个月之久。
在这长达9个月的坚守之中，张巡充分显示了自己的守城之术，火烧叛军、草人取箭、出城取木、诈降借马、鸣鼓扰敌、城壕设伏、削蒿为箭、火烧蹬道等，不仅让己方将士叹为观止，也让叛军敬佩不已。
同时张巡还极其善于心理战术，史载：“贼士攻城者，巡以逆顺说之，往往弃城来降，为巡死战，前后三百余人”
至德二载7月，叛军增兵数万，尹子琦更加嚣张。睢阳城的形势更加严峻，大敌压境，城内军粮紧缺，全城军民每日每人分米1勺，与树皮、茶、纸熟牛皮混合煮食。将士们日渐消瘦，但士气不减。分布睢阳附近唐军，个个观望，既不运粮补给物资，更不出兵相助。在这种外有强敌，内无一援的险境下，守城将士饥病交加，急剧降至一千余人。叛军知晓守军“外援绝，围益急”。
闰八月，张巡手下部将南霁云杀出重围，在真源令李贲处得马百匹，又在宁陵借得三千兵，最终杀入睢阳重围的只有约一千人。
南霁云雕像
撑到最后，睢阳城中已完全食无可食，当树皮、茶纸、马甚至鸟雀老鼠都吃光时，张巡决定让士兵吃人。
张巡身为首领，为了给士兵起到表率作用，她将自己的爱妾杀掉，并让士兵们吃爱妾。士兵为了填充肚子，只能吃人肉。许远为了效仿张巡，随即也杀掉了自己的数名仆役，并让将士们吃下人肉。
张巡部下在没有食物的情况之下，以吃人肉坚持了三个多月，为唐朝稳固统治，争取了有力的时间。十月初九，叛军攻城，睢阳城中只剩下四百名士兵，因饥病无法作战。张巡向西叩拜说：“孤城防卫之计已穷尽，不能保全了，臣活着不能报答陛下，死后作为孤魂野鬼也要杀敌”。
睢阳城陷后，张巡与许远一起被俘。睢阳将士见到张巡后，起立哭泣，张巡说:"大家镇静，不要怕，死是命中注定的。"众人都因悲伤而无法仰面正视他。尹子琦对张巡说:"听说您督战时，大声呼喊，往往眼眶破裂血流满面，牙也咬碎，何至于这样呢?"张巡答道:"我要用正气消灭逆贼，只是力不从心而已。"尹子琦发怒，用刀撬开他的嘴，发现只剩三、四颗牙齿。
张巡骂着说:"我为君父而死，你投靠叛贼，乃是猪狗，怎能长久!"尹子琦佩服他的气节，想要释放他。有人说:"他是谨守节义的人，怎肯为我所用?而且他得军心，不可留。"尹子琦于是以刀胁迫张巡投降，张巡不屈服。尹子琦又逼南霁云投降，南霁云未应声。张巡呼叫:"南八，男儿一死而已，不能向不义的人投降!"南霁云笑着说:"想有所作为啊，您是了解我的，怎么敢不死!"也不肯投降，张巡于是与姚门言、雷万春等三十六人一同遇害，终年四十九岁。
张巡守睢阳最以人肉为食，新旧唐书均有记载。《新唐书》云：“张巡被围久，初杀马食，既尽，而及妇人老弱凡食三万口。人知将死，而莫有畔者。城破，遣民止四百而已。”《旧唐书》云：“乃括城中妇人；既尽，以男夫老小继之，所食人口二三万，人心终不离变。”
问题是，这三万的数字是否准确？睢阳守军真的能吃那么多人？
《新唐书》谓“巡始守睢阳，众六万”，即是军民之总数为六万左右。其时睢阳城内存粮为六万斛，当时一斛约等于现在的60升，六万斛即合现在的 360万升。虽后来在虢王李巨的坚持下，将存粮的一半分给了濮阳、济阴二郡，睢阳还剩粮食3万斛。这些粮食，足够6万人坚持5、6个月，睢阳城真正断粮，应该在七八月之间。闰八月，南霁云杀出重围，向临淮节度使对贺兰进明求援，说睢阳“不粒食已弥月”，时间与此相符。
七月张巡设计击退叛军，当时尹子奇被射瞎一目，仓皇败退，而睢阳粮尽，正可乘机调粮。中原城邑众多，宁陵等地仅数十里之遥远，野麦已苞可食，皆应有得粮的希望。
闰八月十五，南霁云救援归来。此次求援，虽未在贺兰进明处讨得一点粮食，但由于在真源令李贲处得马百匹，又在宁陵借得三千兵，率兵杀入城中时，“驱贼牛数百入”，按一匹马重600斤，成年牛平均体重900斤，马、牛的可食用部分为60%计算，一百匹马约可提供肉食三万六千斤，二百头（且按二百头计算）牛约可提供11万斤肉食，舍百姓不计，照每个士兵一天3斤肉食计算，这些肉食，应可支持2000将士约20多天时间。睢阳城破之日为十月九日，据闰八月十五日只有50多天时间，略去这20天，睢阳真正以人为食的时间只有1个月左右，在一个月的时间里，要吃掉3万人，平均每个士兵要吃掉15人，即两天吃一个，显然并不合理。
显然，《旧唐史》所谓的“凡食三万口”，应该是连百姓“人相食”的数量包括在内的，七、八、闰八这最艰苦的三个月，士兵以贼牛战马自飨，尚难自给，绝不会分口粮与百姓。故百姓“人相食”是一定的。
睢阳城陷三日后，代替贺兰进明的河南节度史张镐援军大至；十日后，广平王李俶（后来为唐代宗，改名李豫）收复东京洛阳。张镐知道张巡事迹后感动异常，上表朝廷请求赠谥。时有腐儒对张巡守城吃人之事非议。朝廷犹疑之际，张澹、李纾、董南史、张建封、樊晁、硃巨川、李翰咸谓巡蔽遮江、淮，沮贼势，天下不亡，其功也。翰等皆有名士，由是天下无异言。
唐肃宗下诏：追赠张巡为扬州大都督，封其为邓国公，赠张巡妻为申国夫人，赐帛百，拜其子张亚夫为金吾大将军；追赠许远为荆州大都督，其子玖婺州司马。追赠南霁云开府仪同三司，再赠扬州大都督；睢阳、雍丘免赋税3年。唐宣宗大中年间，三人与李岘、王珪、戴胄、马周、褚遂良、韩瑗、郝处俊、娄师德、王及善、硃敬则、魏知古、陆象先、张九龄、裴寂、刘文静、张柬之、袁恕已、崔玄?、桓彦范、刘幽求、郭元振、房琯、寺履谦、李嗣业、卢弈、萧华、张镐、李勉、张镒、萧复、柳浑、贾耽、马燧、李憕三十四位名臣良将续图凌烟阁上。
