其實宋江一開始就知道結局，但他想賭一把，用義字騙取兄弟，用兄弟性命當籌碼，賭成了飛黃騰達，賭輸了兄弟墊背。他沒想到的是對手太陰損，不但讓他搭上了兄弟們的性命，連本也摺進去了。
宋江最初想除掉貪官為朝廷效力
從宋江在潯陽樓的題詩：“ 自幼曾攻經史,長成亦有權謀。恰如猛虎臥荒丘,潛伏爪牙忍受。”可以看出，他覺得自己滿腹經綸，有治理國家的經天緯地之才，一直不得志，只能在 鄆城縣當一個比芝麻還小的押司，全是因為貪官汙吏壓制。於是他開始結識江湖豪傑，想著有朝一日藉著他們的力量替天行道，打倒貪官，得到皇帝的恩賜，成為堂堂正正的朝廷命官，光宗耀祖。如果宋江堅持他的既定方針的話，先殺了貪官奸臣，那麼他就掌控事情的發展方向，最終有一個好的結局。但從他的所作所為看，宋江並沒有剷除貪官汙吏的能力，更沒有改變大宋朝命運魄力，他充其量就是一個政治投機分子。
宋江上梁山時抱著率領梁山好漢“清君側”的雄心壯志，但是上了梁山後，發現這些好漢除了林沖、武松、魯智深幾個名符其實外，大多數都是些打家劫舍、偷雞摸狗之徒，這幫烏合之眾根本無法與高俅、蔡京、童貫率領的宋朝精銳兵將匹敵，成不了大事。於是他改變了初衷，乾脆賭一把，讓皇帝招安梁山好漢，也許皇帝會感謝他的誠意，讓他和高俅之流一起執掌朝廷大事。宋江意淫一番後，覺得這個方法雖有風險，但總比拚得你死我活強，他開始謀劃他的招安計劃。
宋江擾動天下引起朝廷關注
宋江上梁山後，發現梁山老大晁蓋天生有反骨，不會向朝廷屈膝求榮，他招安的計劃無法實施，於是亂軍中安排人放暗箭射死晁蓋，搬掉絆腳石，開始實施他的招安計劃。
首先需要把聲勢搞大。水泊梁山已經存在好多年了，朝廷並沒有去清剿，就是因為梁山就是攔路搶劫的一群小蟊賊，整不出多大動靜，不值得朝廷費心。這樣的小賊窩求朝廷招安，朝廷也不會搭理。宋江必須把動靜搞大。於是他利用自己用幾兩銀子買來的義字，大肆攏絡通輯犯、流竄犯，不管是殺人的，開黑店的，還是偷雞的，盜馬的，凡是因為犯罪在官府掛上號的，照單全收。
光有這些烏合之眾不行啊，於是宋江和腹黑的吳用一合計，開始陷害一些正人君子，李應不想上山，燒了莊子，家人全當人質搶上了山，撲天雕不留也不行；盧俊義不想上山，吳用就在人家牆上寫反詩，授意管家睡了盧俊義的老婆，玉麒麟不想戴綠帽子殺了人，只好上山躲風頭；朱仝不想上山，吳用就讓李逵用大斧子把小衙內腦袋劈成兩半，美髯公一百張嘴也說不清；秦明不想上山，宋江就把他灌醉，讓人假裝他造反，結果老婆孩子全被害死了，霹靂火只能殺昏官造反……就這樣，宋江用歹毒、卑鄙、無恥的手段，很快湊成了梁山108將的陣容。
二是要把事搞大，給宋朝朝廷施加壓力。本來偷雞摸狗的事，晁蓋本不想搭理，宋江卻勸說大動干戈，三打祝家莊，打得天昏地暗。之後打曾頭市，害死了晁天王。打大名府，把盧俊義拉上了梁山。皇帝派大臣招安，宋江卻故意挑事，安排阮小七偷換了御酒，激起好漢們的憤怒，讓朝廷覺得梁山人不好惹。之後又和童貫、高俅開仗……
宋江做這一切，都是在為招安鋪墊，讓朝廷知道了梁山的實力，用實力證明宋江是天下一號人物，不能等閒視之，招安後必須委以重任，這樣他就能得到高官厚䘵，有能力和老牌的奸臣們抗衡。如果真能像宋江想的那樣，被朝廷重用大權在握，那麼宋江就改變了招安的結局，變悲劇為喜劇。
但是宋江低估了對手的智商，高俅用更高明的招式對付這個不知天高地厚的小蟊賊首領。招安他們後，就讓好漢們去了討伐方臘，狗咬狗，打得兩敗俱傷，梁山好漢死傷大半沒剩下幾個。宋江投出了最後籌碼，用兄弟的鮮血換取朝廷的信任。反正死的是兄弟，雖然傷感，如果朝廷會感激他，賜他功名，宋江還是最後的贏家。可悲的是高俅不會放過他，一杯毒酒，粉碎了宋江的如意算盤，連本錢也折了進去。
