谈到汉武帝抗击匈奴，大家都会想到卫青和霍去病，甚至很多人经常将两人拿来比较，同样由于司马迁史记中对李广的同情言论，飞将军李广也常常被拿来比较。先说卫青和霍去病，很多人都认为卫青七击匈奴，杀匈奴五万多人，霍去病六击匈奴杀匈奴11万人，因此霍去病军功比卫青大的多，军事才能也高出卫青不少。而卫青和李广的比较则可以用一句诗来概括，即：卫青不败由天幸，李广不成缘数奇。
时至今日，仍有很多人认为身为大将军的卫青并不善于实际指挥作战，他的成就源于汉武帝的战略指挥和下属们的英勇战绩，而让匈奴闻风丧胆的飞将军李广却因为卫青的缘故无法获得主力指挥权，屡屡无法建功。正因如此，后人的文学作品中常常出现李广和霍去病，卫青却鲜有人提及。
说卫青不善于实际作战其实是个谬论，虽然有裙带关系加持，但卫青并不像韩信一样直接就拜为的大将军，他的大将军之外完全是靠军功得来的。在其作战首秀中，卫青、公孙敖、公孙贺、李广各带兵一万出击匈奴，最终三路皆败，唯卫青直捣龙城，胜利凯旋。虽然这其中占了匈奴重视李广轻视自己的便宜，但卫青能在长期被匈奴压制的大环境下做出大纵深作战的决定，实为一代名将的气魄，更是其实战能力最好的证明。
之后趁匈奴大举进犯渔阳、上谷之际，卫青采用迂回侧击的战术，亲率精兵，完成对白羊王、楼烦王的包围，一举控制河套地区，夺取牲畜数百万，不仅建立了进攻匈奴的前进基地，还获得大量的马匹，为之后对匈作战提供了基础。而霍去病正是在这种马快刀利的基础上才得以扩大战果，所向披靡。
一年后，卫青再次北上，奇袭高阙，大破右贤王部，才因战功得拜为大将军，统领全军。而此时，匈奴实力已经受损，汉军实力则凌驾匈奴之上。也正是卫青被封为大将军之后，开始更多的参与到战略目的、全面指挥上来，而擅长远程奔袭、闪电战术的霍去病开始凸显出来。
此时的汉军已经对匈奴不再恐惧，而经过汉武帝和卫青对汉军骑兵多年的培育，骑兵的机动性、灵活性和速度已经可以和匈奴精锐部队相媲美了，霍去病正是率领这样一支部队，在匈奴草原上来回驰骋，屡立战功。
此外，卫青作战更重要的一个特点是实现战略目标，以战养战，重在获取敌军物资，破坏敌人经济，经济打击往往是最致命的，几十年内都不会恢复过来，此时人口越多越难生存。而正是卫青对匈奴物资特别是马匹的掠夺，逐渐培育出汉军强大的骑兵，丰厚的缴获也弥补了汉朝经济的损失。
霍去病的战法则主要依靠强大的机动骑兵对敌军形成威慑，不求物资与缴获，更注重于对敌军头目及有生力量的打击，其战法更像游牧民族之间的相互打击，其所杀伤的敌人中有精锐的部队，也有可能包含部落中的平民。
而对于李广，正像汉景帝所言有春秋之风，李广的部队更崇尚个人之勇，用优良的单兵素质去压制敌人。这在正面作战中占有优势，也是匈奴不敢正面直视李广的原因，但匈奴更多情况下是机动的，不像春秋时期一样两国列阵攻伐。这也是李广一直在进攻未获得战功，而在防御时匈奴不能前进半步的原因。
毫无疑问，卫青、霍去病、李广都是伟大的军事统帅，无法通过军功战绩来相互比较，但相对而言，卫青的更伟大之处在于对强大汉军的培育，建立了汉朝的长期对外作战优势，这也是汉武帝以其为大将军的重要原因。
